– Ваша Милость! Поздравляю с великолепным ударом.

Это ещё кто? А-а… Хелл Бронда, сотник, только вчера посвящённый в эллоры. Что ж, ему повезло, что смерть не застанет его простолюдином… Вот поймать бы сейчас эту шавку Хаффи… Из-за него всё! И из-за бабы этой каменной! Стояла бы себе, глаз радовала… В собственную опочивальню войти невозможно, дожил…

– Ваша Милость! К вам посетители.

А это кто? А-а… Караульщик. Это правильно. Если лорд гуляет, то в корчму без доклада – никак… Это правильно.

– Кого там ещё принесло?! – Лорд не узнал собственного, совершенно осипшего голоса, но это уже не имело никакого значения.

– Эллор Орвин Хуборг, какой-то Служитель и его слуга-варвар…

– Варвара – на дыбу, Орвина – сюда, и налить ему, а Служитель пусть у дверей подождёт… – Иллар вдруг запнулся, подавляя подкативший к горлу ик, а в следующее мгновение до него дошло, о чём, собственно, докладывал стражник. – Стоп! Наоборот. Служителя – сюда, и пусть нальют, варвар – за дверью, а Орвину жалованье выдать, иначе зачем бы он попёрся в такую даль… Стоп!

Действительно, чтобы на что-то решиться, надо было крепко задуматься. С Хуборгом и варваром всё ясно, а вот откуда здесь мог взяться Служитель. Их ещё Халлак отсюда выставил, и с тех пор ни один носа не казал и правильно делал. Но теперь, когда такая срань приключилась, вдруг появляется… Может, он и впрямь знает, что делать, как замок сохранить.

– Рассолу и умыться!

Кабатчик с виночерпием, казалось, только и делали, что ожидали такого приказа. Через пару мгновений корчага с огуречным рассолом, приправленным чесноком и пряностями, стояла на столе рядом с медным тазиком, до краёв наполненным родниковой водой. Кабатчик уже переминался с ноги на ногу, держа на согнутом локте белое льняное полотенце. Так, главное не перепутать – рассол пьют, водой умываются.

Только выпив вторую корчагу рассола, Иллар почувствовал, что готов к разговору, который может решить судьбу и трона, и Холма, и самого лорда. А может и не решить. Нет, не столько рассол, сколько возбуждение, вызванное внезапной надеждой, помогло хмелю отчасти выветриться из головы…

– Пусть заходят. Все. Только варвар – за дверью…

Первым вошёл Орвин, поклонился, как положено, и сделал шаг в сторону. И тогда в дверном проёме обнаружился Служитель. Не Служитель – гора. Едва в дверях поместился, и посох – так и блестит, а поверх рясы на поясе меч висит. Сразу видно – не из простых.

Иллар окинул взглядом помещение – бражники, кто ещё мог, поднялись из-за столов, приветствуя нежданного гостя, а кабатчик с виночерпием волокли из подсобки свежий бочонок с черничным вином.

– Все – вон! – рявкнул лорд, стараясь придать дрожащему голосу как можно больше твёрдости.

Сотники, благородные эллоры, оруженосцы, шуты и герольды, толкая друг друга, двинулись к выходу, по пути стараясь поклониться Служителю. Когда стражники волоком вытащили за дверь последнего из бражников, Орвин поднял валявшуюся на проходе табуретку, поставил её у стола напротив лорда, а сам тоже вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

– Ну вот, попировали – и хватит… – сказал Служитель, присаживаясь. – Ты как – проспишься сначала или сразу говорить будем?

Иллар сумел только кивнуть в ответ, мол, ты говори, а я пока послушаю.

– Так вот, лорд… – Служитель отстегнул от пояса меч и положил его на стол. – Ты вот сейчас сидишь тут и думаешь, а не плюнуть ли тебе на всё и не отправиться ли куда подальше… Потому что дел ты таких натворил, что самому страшно.

– Мне?! – попытался вспылить Иллар и, опираясь обеими руками на столешницу, попытался оторваться от лавки. – Да я, знаешь…

– Знаю. Я вижу тебя впервые, а уже знаю о тебе больше, чем ты сам. – В голосе Служителя прозвучало что-то такое, что начисто отбило у Иллара всякое желание возражать. – Ты хотел власти, и ты получил её. Полторы сотни убитых – не счёт, не это гложет тебя сейчас. Ты впервые в жизни стоишь перед выбором и не можешь ни на что решиться. И выбор у тебя небогатый – либо прямо сейчас бежать отсюда, либо сидеть здесь, пока не опустеют погреба этой забегаловки, а потом всё равно бежать. Скоро, очень скоро те, кто помог тебе овладеть троном, решат, что именно ты виновен в том, что случилось. Разве не ты воспользовался помощью чужестранца, чтобы захватить замок? Воспользовался, хотя и понимал, что его ворожба – не простое ведовство, а сродни тому, что нечисть творит…

– Да я…

– Знал! Только тебе было всё равно. Лишь бы на трон сесть, а там – хоть трава не расти.

– Да я вот прямо сейчас тебя, поп задрипанный… – Иллар потянул из ножен короткий меч, но тяжёлая ладонь Служителя накрыла его руку и вдавила клинок обратно в ножны.

– А потом ты возжелал поиметь каменную бабу…

– Ну и что? А кто бы не возжелал! И Халлак на неё целыми днями пялился, и Саланы друг друга из-за неё порезали… – Казалось, лорд вот-вот разрыдается.

– Верно. Кругом соблазны, а человек слаб. А выбор у тебя пока ещё есть – либо и впрямь бежать отсюда, причём не медля, либо принести покаяние по полному обряду и мне поклониться, чтобы освятил я твой титул Именем Творца. Только я сперва решу, чем ты вину свою искупить можешь.

– А если я просто возьму да прикажу тебя повесить? А? – Глаза лорда вспыхнули недобрым блеском.

– Попробуй, – предложил Служитель. – Только, во-первых, не получится, потому что там, за дверью, эллор Орвин Хуборг уже беседует с твоей хмельной братией, а во-вторых, я хоть и судьбы своей не ведаю, но чую, что умру не сегодня.

– Ну и ладно… Покаяние – так покаяние. Мне всё равно. – Иллар скрестил руки на столешнице и уронил на них голову.

В этот момент раздался осторожный стук в дверь, а потом из-за створки показалась голова Орвина.

– Святитель Герант, там стражники волхва нашего притащили, – сообщил эллор. – Спрашивают: сначала батогами бить или сразу вздёрнуть.

– Скажи – лорд приказал сюда вести.

– Ага! Сюда ведите, – промямлил Иллар, не поднимая головы. – Пусть его…

Истина и невинность несовместимы – чтобы познать истину, надо потерять невинность…

Из изречений Мороха Великолепного, записанных о. Бриком

Небытие обречено на молчание, пока его не коснётся воля, жаждущая Творчества! Так говорил когда-то Великолепный… Где он теперь вместе со своими дерзкими помыслами… Прах его бессмертной души развеян по необъятным недрам непроглядной Бездны, нависшей над Узилищем Гордых Духов, и едва ли он скоро вообще осознает, что с ним стряслось. Бездна внутри Алой звезды, безбрежное Ничто вокруг неё – всё это теперь принадлежит ей одной, и она, Гейра, Дрянь, Хозяйка, не собирается этим делиться ни с кем. Гордые Духи обращены в ничтожество – они совершили ошибку, однажды возжелав править миром, опираясь лишь на страх и могущество…