Он встал и выглянул в иллюминатор. Планета темной массой надвигалась на корабль. Он представил, каково здесь жить и признался, что не в силах это сделать. Но ведь она… Прошло почти четыре месяца. Она могла замерзнуть, быть изнасилованной, убитой. Десятки, сотни раз он прокручивал в голове как прилетает сюда, находит ее посреди адской снежной пустыни и увозит далеко-далеко. И столько же раз мысленно обзывал себя дураком.

Корыто снова тряхнуло, отвлекая Виларда от мрачных мыслей. Он приложил ладонь к иллюминатору, словно сжимая планету в кулак. Проклятую планету. Планету-изгоя.

— Утлагатус, — хмуро произнес он.

513 лет назад. 115 год колонизации планеты Хоуп

Местность, куда высадилась его команды, была скалистой и неприступной. Наверное, именно поэтому одно из первых, теперь уже заброшенных поселений колонисты разместили именно здесь. Скалы защищали от ветра и дождя, создавая вполне тихий и уютный участок. К сожалению, именно здесь пару десятилетий назад было найдено месторождение кризона, и жителей, недовольных близостью шахт и строящихся промышленных комплексов, пришлось отселять.

Пользуясь темнотой, Вейн и его команда продвигались короткими перебежками, используя для общения жесты, и не выходили в эфир. Им так ничего и не сказали о проблеме, с которой столкнулись колонисты. Это могли быть бунты, как на Леге, где недовольная политикой власти группа переселенцев под покровом ночи вырезала половину колонии, или наводнение как на Туране, тогда они едва успели спасти жителей небольшого городка, практически затопленного водой подогнав воздушную платформу и в последний момент, эвакуировав людей. Разумеется, их миссии не проходили без потерь. Гибли и спасатели, и мирные жители. Многие из тех, кто решался стать колонистом, оказывались попросту не готовыми к такого рода испытаниям. Не все оказались способны начинать жизнь с «чистого листа», оставив между собой и прежним домом несколько сот парсеков. Да, на Земле не все были богаты, но каждый имел минимальный привычный комфорт, и, отказавшись от него, а, так же, столкнувшись с заурядными бытовыми проблемами, о которых еще недавно они и не задумывались, некоторые срывались. Итогами таких срывов порой, становились десятки жертв.

Да и сами планеты, которые заселялись, порой стихийно, без соответствующей разведки и изучения преподносили много нехороших сюрпризов.

Дамир сосредоточился на маленьком устройстве, по экрану которого бежала информация о месте высадке и окружающему пространству. На несколько километров было чисто. Не людей, ни животных. Странно. Обычно на шахтах работают и ночью. Не говоря уже о транспортниках, диспетчерах и прочих.

Команда подошла поближе к входу, Дамир подал знак, и двое проскользнули внутрь. Какое-то время окружающую тишину нарушал только шум ветра в запустелом поселении. Откуда-то донесся протяжный вой. Возможно ли, что уходя, кто-то из жителей бросил своего питомца? Или эта приблудная псина существует за счет доброты рабочих шахты?

Оба бойца вышли на улицу. Судя по жестам, все было чисто. Вой не затихал, а, напротив, приближался. Он нарастал, становясь громче. В нем слышалась тоска и боль, заставляющая воображению рисовать ужасную картину произошедшего. Дамир осмотрел территорию. Прибор ночного видения высветил тень, мелькнувшую и снова скрывшуюся за каким-то полусгнившим строением. Бойцы неслышно растеклись по периметру, беря подозрительный объект в кольцо. Когда до него оставалось несколько метров, Вейн с изумлением понял, что существо, издающее такие странные и пугающие звуки, оказалось человеком.

* * *

Адриан Вилард смотрел на сержанта, грязными руками мусолящего разрешение на единоразовое посещение Утлагатуса. Разумеется, такого в практике несчастного служаки еще не бывало. И не могло быть, так как подпись, печать да и весь документ был сплошной фальшивкой, изготовленной одним знакомым мошенником за немалую сумму.

Вилард надеялся лишь на то, что запрос на подтверждение, который, безусловно, будет отослан с орбитальной станции дойдет не сразу. А, если им повезет, окажется перехвачен и заглушен его людьми. Не для того он нанял лучших специалистов в этом вопросе, чтобы быть отправленным отсюда ни с чем… Без нее. Его вина и так слишком тяжела. Хотя, Адриан был достаточно честен с собой, чтобы признавать — не только чувство вины было причиной его появления на этой планете-тюрьме. И не безумная, выносящая мозг и лишающая здравого смысла страсть, как он когда-то считал. Его чувства были куда сильнее. Ему лишь приходилось надеяться на то, что он не успел все окончательно разрушить, лишив себя шанса, исправить хоть что-нибудь.

— Мы отправили запрос на проверку подлинности разрешения, — наконец-то решился произнести сержант, спешно дожевывая свой обед, так некстати прерванный неожиданным гостем.

— И когда же ожидается ответ? — любезно поинтересовался Адриан.

— Где-то дня через два, — увидев, как меняется лицо собеседника, превращаясь в угрожающую маску, сержант поправился, — полтора, или день. Я скажу нашим связистам, чтобы сообщили о результатах немедленно. Вы же понимаете, добровольные гости у нас редкость. Тем более, оттуда!

— Я не гость, — отрезал Вилард, отбирая у сержанта документ на тонком пластике. Заметив следы, оставшиеся после его «изучения», гость попытался подавить брезгливость. — Я инспектор. И в разрешении это указано.

— Да, да, конечно! — с готовностью закивал сержант. Двое из охраны станции, видимо вызванные к месту стыковки с кораблем гостей, немного расслабились. Во всяком случае, тупое и напряженное выражение их лиц сменилось на откровенно скучающее. Видимо, не часто им приходилось общаться с людьми. Функцией станции был перехват и уничтожение любого корабля, несанкционированно пытающегося приблизиться к Утлагатусу. Корабль Адриана спасло лишь то, что их связист вовремя сумел взломать нужные коды доступа. — Вас будут сопровождать или мне выделить охрану?

Вилард иронично воззрился на охрану, которая под его взглядом подбоченилась, принимая грозный вид. Да, расслабились ребята. Привыкли воевать на дистанции, сбивать корабли, не смотря противнику в глаза.

— Благодарю, сержант, но сопровождение мне не нужно. Я дождусь ответа на «Медее», — уже идя к стыковочному шлюзу, ответил Адриан.

— Как все прошло? — Берд, высокий мускулистый здоровяк со зверским лицом и громоподобным голосом едва не оглушил Виларда, как только тот появился в рубке.

— Удачно, — Вилард стянул позаимствованный камзол с шевронами и набросил оставленную на кресле второго пилота куртку. — Ребята хорошо постарались. Сигнал перехвачен?

— И перенаправлен. Завтра утром вы получите доступ на эту адову землю, — Берд вздохнул. Он любил рисковать, если риск оправдан. В данной ситуации, ему казалось, что они подставляют свою голову под топор совершенно напрасно. Нет, он был не против кого-то спасти, в этом и заключается работа его и ребят. Но тут… Просто нет шансов. Баба давно мертва, а их затея закончится провалом. Но Вилард его попросил, они сотрудничали не один год. К тому же, он хорошо платит.