class="p1">– Ваше Величество, будь я норманом, что мне помешало бы убить вас? – воскликнул я.

Король остановился, сделал знак палачам: повремените.

– Я стоял позади вас, Ваше Величество! У меня был меч, и я умею им пользоваться. Что бы помешало мне снести вам голову?

– То, что, убив меня, ты умер бы сам! – парировал король.

Я расхохотался.

– Тебе весело? – нахмурился Карл.

– Ваше Величество, простите меня за дерзость, ничего не знает о язычниках!

– Поясни!

– Смерть с оружием в руках – наилучшая смерть для нормана. Он уверен, что душа его тут же отправится в чертоги Валхаллы, их языческий рай.

– Я что-то слыхал об этом… Продолжай!

– Норман, собственноручно убивший такого великого короля, как вы, Ваше Величество, прославится навеки, и все его потомки будут говорить о нем с гордостью, и место их будет рядом с лучшими из конунгов. А сам убийца будет взирать на них сверху и гордиться своим подвигом! Имя такого человека для норманов станет вровень с Рагнаром-конунгом! Но и Рагнар не забудет ни его, ни его родичей, потому что после вашей смерти на земле франков воцарится смута и Рагнар сумеет вырвать из туши убитого льва такой жирный шмат, на который не мог и надеяться.

– Твой французский отвратителен, как речь раба, – произнес Карл. – Но смысл его поэтичен.

– Никто не может сравниться с ирландскими бардами в искусстве поэзии… – скромная улыбка и потупленные очи. – Я не бард, но я – ирландец.

Карл подумал еще немного… и вернулся на свой королевский насест.

– Значит, ты хорошо знаешь викингов, – проговорил он задумчиво.

– Осмелюсь предположить – лучше любого из ваших советников, Ваше Величество.

– Знаешь, почему я решил сначала поговорить с тобой, а уж потом отдать палачам? – поинтересовался Карл.

Я пожал плечами.

– Я помню твои советы, – сказал король. – Ты был против того, чтобы я атаковал норманов. Ты был против того, чтобы разделить армию…

Вот этого я не говорил, но раз уж король так считает… Король всегда прав.

– Ты предложил мне откупиться от язычников.

– Да. Я и сейчас думаю, что это – наилучший выход.

– Церковь учит нас, что не следует вступать в переговоры с идолопоклонниками.

– Может, и так, – согласился я. – Но они – люди чести. Дайте им денег, Ваше Величество, и они уйдут.

– Ты уверен?

– Да.

Черта с два я уверен! Но в моем положении почему бы и не приврать?

– Что ж, – сказал король Франции. – Возможно, я и последую твоему совету. – И писцу, который, надо полагать, оставался за главного: – Верните их в узилище.

И ушел. То есть – удалился. Однако на прощание удостоил ничтожного меня последнего взгляда.

И во взгляде этом я прочитал свое будущее. Оно меня не обрадовало. А чего я, собственно, ожидал? Здесь существует замечательный способ проверки правдивости показаний. И то, что его не применили ко мне немедленно, еще ни о чем не говорит. Трое специалистов в кожаных фартуках всегда к услугам короля.

Глава 24

Тюрьма Его Величества

– Мой господин! – Вихорёк так искренне обрадовался, что я почувствовал укол совести. – Вы целы?

– Как видишь.

– И я, и я! Сказал всё, как вы велели, и меня даже ни разу не ударили. А нас накормят?

– Надеюсь.

– Господин, а что с нами будет?

– Не знаю, малыш. Но мы справимся! – заявил я с уверенностью, которой не испытывал.

Хотя говоря откровенно: мне, вернее, нам здорово повезло. Ведь на этой гнилой соломе мог сейчас лежать не здорово проголодавшийся, но все еще полный сил мужчина, а сочащаяся кровью тушка с вывернутыми суставами и ожогами третьей степени. А нам даже огарок свечки оставили. И ведерко с водой. Для питья. И еще одно ведерко – для естественных надобностей. Хотя, судя по внешнему виду посудин, их вполне можно было поменять местами. Впрочем, даже затхлая вода с привкусом ила и плесени лучше, чем никакой.

– А что мы будем делать, мой господин?

– Ждать, малыш, ждать!

Пока нас повесят. Или голову отрубят. Надеюсь, что только голову. Казни в Средневековье – весьма неприятны.

Кое-чего мы дождались очень скоро. Принесли пожрать. Давненько я не пробовал тюремной баланды. Честно говоря, никогда не пробовал. И слава Богу.

Обследование камеры показало полную бесперспективность подкопа. Разве что – отбойным молотком. Исследование дверей тоже не утешило. Крохотный узкий проем в каменном массиве полуметровой толщины. Доски подогнаны идеально. И ни следа гнили, хотя на камнях этой склизкой дряни полно.

– Ты хочешь бежать? – воодушевился Вихорёк.

– Желание и возможности не всегда совпадают, – пробормотал я, изучая тяжелые железные кольца, вмурованные в стену. Дабы окончательно развеять тайну их назначения, с одного из колец свисал обрывок цепи. И – приятный сюрприз! – одно из звеньев удалось отцепить. Кусок металла весом граммов триста. Говорят: булыжник – оружие пролетариата. Но железяка гораздо эффективнее. В умелых руках, разумеется.

Понемногу начал складываться план. В прошлый раз наши тюремщики приходили вдвоем. Один выдал нам баланду, второй караулил в дверях с факелом. Оружия при них, если не считать ножей и дубинок, не было. Да и зачем? Сами – явно из простонародья, которое здесь считают не по головам, а десятками. Если что не так, успеют подать сигнал тревоги. И – «Караул в ружье!».

Значит, моя главная задача – «выключить» караульщика. Железяка в лоб – отличный наркоз.

План обломился. Они пришли не вдвоем. Даже не втроем – вчетвером.

Два стражника (на сей раз – с копьями и факелами), один, типа, офицер – с мечом. И кузнец. Последний припер пуда три железа: цепи и инструменты.

А я уж думал: нам от короля послабление вышло, раз кандалы не надели. Хренушки!

Кузнец тут же занялся делом: взялся присобачивать цепь к кольцу.

«Силовая поддержка» мрачно наблюдала за мной.

Надо что-то предпринять. Причем быстро. Если нас прикуют, шансы вырваться на свободу упадут ниже канализации.

Итак, диспозиция: офицер непосредственно в дверях. Кандидат на выключение номер один. Если я его не вырублю, шаг назад – и он в коридоре.

Два стражника – на полметра впереди. Как бы прикрывают. С виду – увальни, но взгляды цепкие. Наверняка и опыт есть – тут сидельцы