Ника чувствовала, уже день, а еще чувствовала, что не одна.

Алекс подошел и сел рядом.

— Попей, — сил отбиваться не было. Ника сделал несколько глотков из чашки. Терпкий, полный сложных ароматов чай потек в горло. Сразу стало легче, дурнота отступила. Ника даже присела на кровати и взяла чашку руками. Чай нравился необыкновенно, похожий бабушка варила! Почему-то теперь Вероника помнила это очень хорошо.

Алекс невольно улыбнулся, наблюдая за переменой:

— Вкусно?

Ника подняла глаза, ведь правда было очень вкусно!

— А ты все время отказывалась! — усмехнулся Алекс. Он не ждал ответа. Только посмотрел куда-то вдаль. — Жив твой касатик.

Ника непонимающе взглянула на Алекса, о ком это он?

— Надеюсь, ты не ждала от Павла верности? — иронично спросил Алекс. — Если хочешь, когда все кончится, я отвезу тебя к нему… Увидитесь. Он предпочитает с русалками водиться, так что там все совсем несерьезно.

— Нет! — очень твердо пресекла Алекса Ника.

Алекс удивленно посмотрел на девушку.

— Псы Семиградского его убили, — отперлась Ника.

— Это тебе дядюшка так сказал?

— Я сама видела!

— Вот как?

Алекс продолжал смотреть прямо в глаза. Вероника тоже взгляда не отводила:

— Павла убили. Задушили, и я это видела! — Ника почувствовала, как в глазах снова встают слезы, она сильнее сжала кулаки и резко вскинула голову, не давая слезам скатиться по щекам.

— Расскажи мне правду о случившемся, — мягко начал Алекс. Он не перебивал, не спорил, просто терпеливо ждал, пока Ника кусала губы, решая, что говорить:

— Мне кажется, чтобы я не сказала вам сейчас, это все равно будет ложью! Даже если я думаю, что говорю правду.

— Ты попробуй, там разберемся.

Ника неуверенно посмотрела в пол:

— Давайте предположим, на одну тысячную, что я вам не лгу. Что я не дочь лиса и не внучка Семиградского, самого отвратительного из лгунов в этом мире?

— Давай, — согласился Алекс, он по-прежнему внимательно смотрел на девушку. — Попробуй рассказать все с самого начала.

— Ладно, — выдохнула Ника. — Я… я потеряла работу, верней… меня уволили. — Веронике было стыдно в этом признаваться, но сказать это было важно. Еще важней было сказать другое: — А незадолго до этого у меня мама умерла…

Ника всхлипнула, сейчас эта горькая мысль ощущалась особенно остро.

— Соболезную, — в голосе Алекса скользили нотки сочувствия.

— И тогда все посыпалось, — Ника шмыгнула носом, но упрямо нахмурилась. — Все как-то пошло наперекосяк.

Алекс сосредоточенно смотрел на Нику.

— Работа в экспедиции мне казалась счастливым билетом… Думала, что в Иркутск я попала случайно. И что вас встретила по совершенно невообразимому стечению обстоятельств… А потом оказалось, что все подстроено. Все просчитано! Всю свою жизнь я была уверена, что у меня нет отца, и никаких родственников по его линии. И мне тошно оттого, что я стала оружием манипуляций. Но я человек, не товар, не меченая, или кто-то там еще. Я человек! И мне глубоко отвратителен весь ваш мир.

— Это я уже как-то понял… Ладно, положим, а что Павел? — видимо, во всей истории именно это задевало Алекса больше всего.

— А что Павел?! Павел воспользовался тем, что я отдала все деньги Маргарите, что у меня сгорела квартира, и я потеряла паспорт. Я не могла вернуться домой, Алекс Феликсович. Без вашего частного самолета… никак.

— Эм… он не мой, он принадлежит компании моего брата. У меня другой, — заметил Алекс, невольно улыбаясь какой-то своей мысли. — Так что Павел?

В голосе слышалась настоящая ревность и очень острый интерес.

— Павел попросту продал меня псиглавцам! Не по наводке ли ваших русалок? — с усмешкой закончила Вероника, хотя в глазах при этом стояли настоящие слезы, девушка быстрым движением их стряхнула. Алекс как-то сильно напрягся при упоминании о русалках. — Павел обещал помочь с документами, с ремонтом… А сам продал.

— Почему ты не позвонила мне, когда у тебя все это случилось?!

— Наверное потому, что вы меня… уммм… отпустили? — Алекс требовательно вскинул брови, ответ его явно не удовлетворил. — Потому что ваша русалка утащила мой телефон!

— Лика рассказывала другое.

— И что же рассказывала ваша рыбомозглая подружка? — Ника даже не знала, что это: любопытство, отчаяние?

— Рыбомозглая? — заулыбался Алекс, потом продолжил: — Что встретила очень грустную девушку на берегу Байкала с моей меткой… Что ты плакала и мечтала быть с возлюбленным.

— Я не плакала! — возразила Ника. Алекс невольно улыбнулся, а Ника раздухарилась. — Это она сезон охоты устроила!

Алекс вскинул бровь, изображая недоверие.

— Ой, — Ника поняла, что нечаянно сдала русалку, слово держать ей, конечно, не хотелось. Но нравы у них тут дикие, кто его знает, может, русалку теперь на форшмак пустят?

Алекс продолжал молчать и улыбаться.

— Ну, она, наверное, не хотела. Так уж вышло… — быстро добавила Ника. А он вдруг ласково коснулся скулы:

— А что, если я тебе верю?

— То, значит, вы покойник! — хмыкнула Ника, отодвигаясь от руки. — Мой дядюшка именно этого и хочет.

— Твой дядюшка сделал все, чтобы я тебя убил, — заметил Алекс, уже нежно гладя по щеке. Ника все еще дико злилась, но от руки уже не отодвигалась. Алекс притянул ближе.

— Значит, в Павла ты не влюблена?

— А он правда жив остался? — переспросила Ника.

— Правда…

— Отвезите меня к нему, — пальцы Алекса стали жесткими. Но Ника смотрела прямо в глаза, позеленевшие от ревности и гнева. — Я очень хочу плюнуть ему в лицо!

Алекс рассмеялся. Потом притянул Нику к себе.

— Тогда о ком же говорила русалка? — чуть слышно спросил он.

— Может, она врала? — фыркнула Вероника.

— Может… — согласился Алекс. Его теплые губы коснулись губ Ники. Оба замерли, ловя ощущение от мгновения. Теплого, нежного. Но Алекс не делал шагов дальше. Ника все же отодвинулась, уже розовея до кончиков ушей.

— Почему вам нельзя меня убивать? — перевела тему разговора Ника.

— Потому что я не хочу.

— И только? — Вероника выжидающе смотрела исподлобья.

— Для меня — и только.

— Мой дядя говорил, что если убить меня, то все кошки станут слабыми. — Ника плотнее укуталась в покрывало.

— Да, так бы было, не переведи я метку на себя, — согласился Алекс, он очень внимательно смотрел на Веронику.

— Выходит… Мой дядя ошибся? — недоверчиво спросила Вероника. Но тут в животе у Ники очень голодно заурчало. Алекс отстранился, улыбаясь.

— Моя красивая лисонька не ела больше двух дней… Не хочу, чтоб она упала в голодный обморок вместо оргазма.

Ника покраснела до кончиков ушей и укуталась в одеяло сильней, всем видом давая понять, что эта часть их странных отношений абсолютно неуместна!

— Прости, в доме пусто. Можем заказать доставку, или хочешь в ресторан? — Алекс только улыбнулся реакции Вероники, но