Подождав в приемной с десяток минут, по приглашению адъютанта я захожу в кабинет командующего и докладываю о прибытии. Командующий внимательно смотрит на меня, а затем спрашивает:

– Как дела в полку?

Я докладываю, что план летной подготовки выполнили полностью, летных происшествий нет и так далее. В ответ я слышу:

– Хорошо, – и затем: – На Севере нужен командир полка. В Килп-Ярв[30] поедешь?

Отвечаю:

– Так точно, готов ехать!

С этим меня отпускают, и я убываю домой, в Минск, с самыми противоречивыми чувствами в душе. Радует доверие, но новое место, новые люди... Полк вооружен самолетами Су-9, новыми, совершенно мне незнакомыми самолетами! Все это тревожит меня. Одно дело знакомый коллектив, знакомые самолеты. Все обустроено: живи, командуй, летай – никаких хлопот. А тут сплошные волнения, неизвестность. Это не Белоруссия, а неизвестный край, с его очень сложной погодой, полярной ночью и другими «прелестями». Да и жену эта новость не порадует (женился я в 1957 году на той самой Юлии)! Но решение принято, слово дано, и теперь его надо выполнять.

Приехав в полк, я докладываюсь командиру. Шкирко молчит, затем говорит: «Поздравляю. Надеюсь, что справишься. Не везет нам – только сработались, и приходится расставаться. Но не торопись, подождем приказа о твоем назначении». Мы ждем неделю, потом другую, но приказа нет. Наконец из управления кадров сообщают, что в этот полк назначен летчик, летающий на Су-9, а меня планируют послать командиром полка МиГ-17 в Грузию и спрашивают о моем согласии. Это меня радует: все-таки Грузия – это не Север, да и самолеты мне хорошо известны. МиГ-17 – машины простые и очень надежные. Конечно, я даю согласие!

Через несколько дней приходит приказ о моем назначении командиром 167-го гвардейского полка, распоряжение срочно выехать в Грузию в город Цулукидзе и там вступить в должность. Жена, страшно возмущенная моим согласием ехать на Север, несколько успокаивается, хотя и продолжает нервничать: что брать в дорогу, как встретят нас на новом месте? Кое-как я успокаиваю ее. В этих переездах и заключается жизнь военного!

На сборы мне дано всего три дня. Видимо, аппарат командующего действует четко, и мне надо срочно выезжать. Мы быстро собираем несколько чемоданов: имущества у нас немного, а казенную мебель мы оставляем. На прощание мы устраиваем ужин с командованием и летным составом, во время которого обмениваемся теплыми пожеланиями друг другу. Утром я укладываю все в свою «Победу», прощаюсь с провожающими и – прощайте, Мачулищи! Побывать в них еще раз мне больше не довелось.

* * *

Все время сверяясь с картой, за 3 дня мы проехали на автомобиле через Гомель, Чернигов, Донбасс, Ростов, затем миновали склоны Кавказского хребта и повернули от моря на восток, в глубь Грузии. Вот и небольшая станция Самтредиа – здесь мы сделали поворот на север, и через 15 км показался небольшой город Цулукидзе. Слева на въезде я увидел ровное поле со стоящими самолетами. Значит, мы приехали по назначению.

Спросив у нескольких грузин, где находится штаб авиационного полка, мы выехали на довольно красивую площадь. Двухэтажные дома, пальмы, памятник Сталину... Рядом с площадью оказался штаб полка. Меня проводили к начальнику штаба, который оказался весьма приветлив. Он сказал, что ему только вчера позвонили из штаба дивизии и сказали, что назначен новый командир полка, но он не ожидал так быстро меня увидеть! Тем не менее он связался с командиром дивизии Федором Бутурлиным и сообщил, что завтра в полк приедет его заместитель для передачи полка новому командиру. Затем последовали распоряжения командиру авиационного батальона о постановке меня на питание, о размещении. Нас с женой разместили в военном городке, в одной из комнат, которую любезно предоставил нам заместитель командира батальона.

На другой день я познакомился с полком. 167-й гвардейский полк прошел славный боевой путь. Вооруженный самолетами-штурмовиками Ил-2, он в годы войны уничтожал немецкие танки и пехоту под Москвой, защищал Воронеж, участвовал в освобождении Киева и Югославии. Полк входил в состав 10-й гвардейской штурмовой дивизии под руководством прославленного летчика Витрука, ныне похороненного на Кургане Славы в Киеве. Все полки дивизии стали гвардейскими. Интересно, что полком, а затем и дивизией командовал дважды Герой Советского Союза Александр Ефимов, впоследствии ставший главнокомандующим ВВС, а штурманом был Сергей Голубев, впоследствии заместитель главнокомандующего ВВС.

Прошло уже несколько лет с момента, когда полк был передан в состав авиации ПВО и получил самолеты МиГ-17, но за эти годы летчики полка почти не продвинулись в освоении самолета и так и не смогли приступить к боевому дежурству. Главнокомандующий войсками ПВО решил заменить весь руководящий состав полка и назначить в полк летчиков, полностью освоивших самолет МиГ-17. Первым в полк прибыл я. Вслед за мной прибыли начальник воздушно-стрелковой подготовки подполковник Ивановский и штурман полка Борисов, затем командиры эскадрилий и их заместители. Летчики были хорошие, но надо было сколотить коллектив, чтобы выполнить поставленную задачу: через 3 месяца начать боевое дежурство по прикрытию Закавказья, от Еревана до Сухуми, от проникновения иностранных (в первую очередь американских) самолетов-разведчиков.

Первые летные дни ушли на проверку на учебных самолетах и выпуск на боевых самолетах руководящего состава. Для ускорения подготовки первая эскадрилья была скомплектована из наиболее опытных летчиков, а весь молодой летный состав был направлен в третью эскадрилью. Таким образом, первая и вторая эскадрильи летали в основном днем в сложных метеоусловиях, а третья – в простых, что позволяло нам быстрее продвигаться вперед. Дело в том, что в Западной Грузии погода зависит от направления ветра. Если ветер восточный, с гор, то безоблачно – и тогда летает третья эскадрилья, если с запада, то облака, зачастую с дождем – и летают в первую очередь первая и вторая эскадрильи.

Кроме того, первой эскадрилье были выделены лучшие самолеты, и регламентные работы на них выполнялись в первую очередь. И если ранее летчиков полка готовили равномерно, и потому их подготовка была длительной, то теперь, через три месяца, два звена первой эскадрильи были полностью готовы к боевым действиям. В намеченный срок полк начал боевое дежурство, летчики работали в простых и сложных метеоусловиях. Через месяц были подготовлены и остальные летчики двух эскадрилий.

Начались вылеты на перехват иностранных самолетов-разведчиков. Постоянно, один-два раза в неделю над Черным морем появлялся американский реактивный самолет РБ-47. Он подходил к береговой черте где-то в районе Сухуми, разворачивался и шел в нейтральных водах вдоль береговой черты до Батуми, а затем обратно. В десяти километрах от него, почти над береговой чертой параллельно с ним шел поднятый нами истребитель, в задачу которого входило пресекать заход разведчика на нашу территорию. Пройдя один-два раза вдоль границы и «проверив» нашу боевую готовность, американец уходил домой, а мы возвращали поднятый перехватчик на свой аэродром.