– Это ты нарисовал? – спросил один из «серых человечков», передавая через слугу мои наброски. – Что ты нарисовал?

– Да, я пытался схематично изобразить имеющиеся в моем мире технологии…

Я замечаю, что их интересуют не боевые «Тайфуны» и не могучие «Вулканы-М». Их зацепило другое…

– Что это? – гнусаво спрашивает дряхлый асур, занявший почетное, центральное место. Все расселись по полу – кто на циновках, кто на подушках, – я же возвышаюсь над ними, как воспитатель над малыми детьми, копошащимися на ковре игровой комнаты.

Слуга подсовывает мне лист.

«Прямоточный воздушно-реактивный двигатель», – хочу ответить.

– Огненный сосуд, – мямлю я, – ловит встречный поток воздуха из дыхания Брахмы и преобразует его в энергию. Там стрелочками показано, как и куда…

– Ясно, – обрывают меня. – А вот это что?

«Турбореактивный двигатель». Почему же вы, болваны головастые, не понимаете мой язык?

– Огненный сосуд, – снова я пытаюсь подобрать слова и с горем пополам объясняю принцип действия.

– Это что?

«Шаках вас раздери! Это – жидкостный ракетный двигатель!»

– Огненный сосуд, – повторяю я.

Сейчас решается моя судьба. Они не говорят об этом прямо, но каждый из «серых человечков» глядит на меня с видом присяжного заседателя. Я же думаю о Ниле, в теле которой засели три пули. Слава Глазу, на ней был полетный костюм, который, как выяснилось, армировался плотной кожей и даже стальной проволокой. Я надеюсь, в касте врачевателей и колдунов оджха огнестрел лечат не только при помощи бубнов и ритуальных плясок.

– Ну, здесь принцип более или менее понятен… – высказался один из асуров, комментируя мою схему жидкостного двигателя, – мы используем его в ревущих стрелах.

«Используем в ракетах, – мысленно перевел я, вернувшись в реальность. – Ага, обитатели черепа Брахмы додумались до ракетного оружия? Почему бы и нет…»

– К сожалению, нам пока не удалось применить эту технологию эффективным образом, – пожаловался асур.

– Кстати, – продолжил я, чтобы не упустить инициативу, – некоторые существа из тех, что обитают в дыхании Брахмы, передвигаются примерно таким же образом.

– Верно, – согласился со мной «серый человечек», который обмолвился о «ревущих стрелах». – Этот способ нам подсказали щуполовы.

Он встал и подошел к изящной подставке, на которой был укреплен развернутый свиток. Взял уголь, начертил круг с неровными лучиками – нет, это было не солнышко; очевидно, так в представлении асура выглядел «истинный властитель дыхания Брахмы». В центре «солнышка» асур изобразил отверстие – то ли рот, то ли анус.

– Щуполов вбирает в себя дыхание Брахмы, а затем сжимается, выпуская газ из мантийной полости через воронку, – пояснил головастый.

Я покивал с видом умника, обремененного несколькими учеными степенями. На Мире таким же способом передвигались каракатицы, спруты и кальмары.

– Избранник, а ты сможешь?.. – прошамкал старый асур. – Сможешь помочь нам построить виману на таких вот огненных сосудах?

Брахма! Здесь речь идет о научно-технической революции! Им нужен космонавт, чтобы послужил консультантом на окладе у асуров. Впрочем, какой тут оклад…

Затевается что-то серьезное. Неужели опять война? Например, с Изначальными. Или с какими-нибудь еретиками-ахавитами. Или… мало ли?

А может – экспансия за внешние пределы? Да, было бы любопытно. Из черепа Брахмы – к иным звездам. В скафандрах, похожих на допотопные водолазные костюмы. В космическом корабле, покрытом инкрустациями, с нарисованным Глазом на обтекателе.

Я посмотрел сверху вниз на «серых человечков». Сидящие на Диване ждали, что же я отвечу. Ждали рослые посвященные, подпирая спинами дальнюю стену зала совета. Ждали даже слуги – асуры с невыразительными лицами, обремененные кувшинами и подносами.

– Мне необходимы гарантии, – ответил я, выдержав паузу.

– Гарантии? – не понял старикашка.

– Да, гарантии, что мне сохранят свободу, не повесят на дыбе и не оттяпают яйца, как вашим несчастным раджам. Разработка новых огненных сосудов – дело хлопотное, дорогое и нервное. Не один оборот Колеса совершится, пока вы сможете достичь весомых результатов.

Асуры заулюлюкали, словно индюки.

– Что ты несешь, шаках?! – возмутился старикашка. – Ты должен возносить хвалу Глазу за каждый день своей жизни! Какие гарантии?!

– Посвященный Даорак поручился за тебя, да останется о нем светлая память! – высказался «серый человечек», нарисовавший щуполова.

А старикашка продолжил брызгать слюной из беззубого рта:

– Тебя доставили с почестями в святое каждому человеку место! Асуры, выше которых нет никого, принимают тебя как равного!

Нетерпеливым властным движением, которое наверняка было позаимствовано из арсенала жестов Сандро Урии, я заставил его умолкнуть.

– Я знаю, что Исчадие не просто так открывало путь перехожим. Цель моего визита внутрь черепушки Брахмы столь тщательно скрывается, что я даже остерегаюсь делать предположения. Я понял, что вы охотитесь на иномирянина, обладающего техническими знаниями, до которых ваша благословенная Глазом цивилизация не доросла и дорастет еще не скоро…

– Как ты смеешь!.. – попытались меня перебить.

– Смею! – я нацелил на перекошенного от гнева «серого человечка» волосатый палец Урии. – Это вам зачем-то понадобились перехожие! Это вы выдернули меня из моего мира! А погибал ли я там, или же, наоборот, жил бы и радовался, – не ваше собачье дело!

– Повесить на дыбе? – повторил, словно только что услышал, старикашка. – А что, это было бы любопытно. Но польза от дыбы не сравнится со словом посвященного, после которого ты сам расскажешь о своей жизни, начиная с момента, когда появился на свет. То, что ты стоишь перед нами и ведешь дерзкие речи, – и есть главная гарантия.

– Зачем вам мироход на новых огненных сосудах? – я решил сбавить тон. – Если выбора нет, то мне нужно четко представлять техническую задачу. Так что прекращайте восточный базар и объясните все толком.

– Всенепременно… – прошамкал старикашка, а потом поджал губы и дал отмашку посвященным.

– Смотри на меня! – прозвучало под сводами зала, точно раскат грома. Я невольно уставился на обладателя этого голоса. Один из посвященных покинул позицию под стеночкой и вышел вперед. Глаз на его челе был каким-то маленьким, злобным, похмельным.

– Да проглотишь свой язык, если обмолвишься о том, что услышишь сейчас, с кем-либо, кроме как с асурами, находящимися ныне в этих стенах.

Я сглотнул. Язык пока был на месте.

– Слушаюсь, – прохрипел, ненавидя себя за достойное скота послушание.

Тем не менее высшие асуры расслабились. Они привыкли к таким речам. Главный «серый человечек» поерзал на подушках, очевидно, пытаясь понежнее пристроить свой геморрой.