* * *

Увы, но радость от удачного завершения очередного этапа была преждевременна. Взяв резвый старт, буксировщик разогнался до положенной скорости, с минуту исправно прогудел электродвигателем и… потерял обороты.

«В чем дело?! – встряхнула его Марго. – Ну, давай же! Давай!!»

Небольшой гребной винт в желтой обойме крутился все медленнее и вскоре окончательно встал. И только после этого Марго обратила внимание на светодиодный индикатор заряда батареи.

Заряд был на нуле.

Напрасно она щелкала переключателем скоростей и нажимала кнопку пуска. Ни одно из этих действий не добавляло энергии разряженному аккумулятору и не могло оживить небольшой аппарат.

«Чтоб ты провалился!» – в сердцах оттолкнула она его и осмотрелась по сторонам, словно где-то рядом поджидал запасной буксировщик.

Вариантов дальнейших действий было ровно два: либо вернуться в лабораторию и попытаться забрать из шлюза второй аппарат, либо осилить максимальную дистанцию на ластах. Оба варианта предусматривали большой риск.

Возвращение пугало неизвестностью. Что произошло с лабораторией после взрыва баллонов и сумеет ли она в нее войти? Погиб ли Черенков, встречаться с которым ей совсем не хотелось, и уцелел ли второй буксировщик?

Плыть вдоль побережья на юг, полагаясь исключительно на собственные силы, тоже было занятием малопривлекательным. Скорость такого путешествия непозволительно мала, и, пока она преодолеет полторы мили, спецслужбы оцепят побережье и перекроют все дороги. А это равносильно провалу.

В общем, следовало хорошенько подумать, прежде чем решить, куда плыть: вперед или назад…

* * *

Уже дважды молодая женщина вытаскивала из кармана блестящий стальной цилиндр, прихваченный из секретного модуля ¹5. Поднеся его к лицу, слегка оттягивала нижний край маски, нажимала выпускной клапан и втягивала носом газ.

Это была заурядная, давно испытанная процедура. В цилиндре находилось сложное газообразное соединение – одна из составляющих «Тайфуна». А конкретно – смесь неотропов и мощных психомоторных стимуляторов, мгновенно повышающая физические и умственные характеристики бойца.

Глубокий вдох, десять секунд полного расслабления, и организм будто омолаживается: сердечный ритм ускоряется, мышцы наливаются силой, сознание проясняется, а память творит чудеса. И даже слух со зрением становятся лучше.

Правда, необыкновенный эффект длился всего четверть часа.

Отец перед ее отъездом в Россию предупреждал:

– Не злоупотребляй этими штучками, Марго! Они быстро развивают толерантность (ослабление эффекта), вызывают болезненное пристрастие и зависимость от препарата.

Она отлично об этом знала. Как знала и о том, что за резким подъемом следует такой же резкий спад активности. Особенно когда препарат используется несколько раз подряд. В таких случаях спад сопровождался болезненным «похмельем», от которого нестерпимо хотелось наглотаться снотворного и навеки уснуть.

Марго была неплохим химиком, неглупым человеком и послушной дочерью. А потому коктейлем из неотропов и стимуляторов понапрасну не баловалась. Однако сегодня наступил тот случай, когда обойтись без него не представлялось возможным.

* * *

Она приняла решение больше не соваться в лабораторию. С одной стороны, это решение экономило время и снижало риск повстречаться с боевыми пловцами из «Фрегата». А с другой, вынуждало пользоваться проклятой газовой смесью из небольшого серебристого цилиндра…

Фосфорная минутная стрелка на дайверских часах сделала полный оборот. В голове просто и сам собою сложился расчет пройденного расстояния. «Около полутора миль, – повторила Марго полученное число. – Или две тысячи семьсот метров…» Менее трех километров от симбиоза «платформа-лаборатория».

Это очень мало. Она была твердо убеждена в том, что спецслужбами оцепляется или уже оцеплен берег бухты от Безымянки до Горячинска. Наверняка к восточному побережью стягиваются и армейские подразделения, чтобы прочесать прилегающую к озеру и автомагистрали тайгу.

«Мне бы продвинуться еще с километр – до каменной черепахи», – подумалось ей, а рука сама полезла в набедренный карман за спасительным цилиндром, ибо действие препарата заканчивалось.

Вдохнув очередную порцию газовой смеси, женщина остановилась – требовалось перевести дух и кратковременно расслабить мышцы. Взгляд застыл на секундной стрелке… Четверть минуты. Довольно. Сознание прояснилось, на смену усталости пришел заряд бодрости и энергии.

Прежде чем продолжить стайерский заплыв, она проверила давление по выносному манометру. Дыхательной смеси в баллонах оставалось минут на двадцать. Она правильно поступила, уменьшив глубину до десяти метров. Это самое выгодное положение: свет от фонаря экипажи вертолетов не заметят даже в ночное время – слишком он слаб, да и прозрачность воды неподходящая. Зато смесь экономится прилично, ведь расход напрямую зависит от глубины…

* * *

Голова была свежа, но все мысли крутились вокруг единственной задачи – как бы побыстрее убраться из опасного района.

Марго усердно работала ногами. Руки прижаты к корпусу, голова запрокинута назад – так легче контролировать пространство и скорость. Глубину и курс она держала интуитивно, лишь изредка поглядывая на поблескивающий комбинированным дисплеем американский подводный компьютер, похожий на стильные спортивные часы.

Уже четырежды ей пришлось вдыхать газовую смесь из небольшого блестящего цилиндра. Целых четыре раза! Она невольно поморщилась, на секунду представляя, какое ужасное «похмелье» ожидает ее на следующем этапе бегства.

«Ничего, я выдержу, – плотнее стиснула она зубы на силиконовом загубнике. – Выдержу! Лишь бы события развивались строго по плану!..»

И все же скоро женщина поняла, что план придется корректировать. Когда действие очередной порции газовой смеси ослабевало, ее слух вдруг распознал низкий гул.

«Что это? Шумит от стимуляторов голова или сверху проходит маломерное судно?»

Замедлив движение, Марго поводила фонарем, освещая пространство справа, слева, сверху…

Никого. Но гул не прекращался. Более того – он стал громче, отчетливее.

Обернувшись и осматривая задний сектор, она заметила проявившуюся из мутного мрака фигуру пловца – едва различимую на черном фоне. Неподалеку на мгновение вспыхнула звездочка – это отбрасывало отражение луча стекло маски другого пловца.

«Догнали! Сколько их и чем вооружены?» – потащила она из-за кармана трофей – прихваченный на всякий случай подводный пистолет.

Все еще находясь под воздействием стимулятора, сознание произвело молниеносные вычисления: эффективная дальность стрельбы из «СПП-1» на пятиметровой глубине составляет семнадцать метров; на двадцатиметровой – одиннадцать. Значит, находясь на глубине десяти метров, можно серьезно подранить человека на дистанции пятнадцать метров. Подходяще.