…Рей и Тед, сражавшиеся плечом к плечу, оглядывались по сторонам, ища глазами Токкинса.

– Где эта скотина? – крикнул Шервуд, обрубив одному из «чёрных» руку.

– Похоже, тут для него слишком горячо, нужно искать на путях отступления! – ответил Обермэйн, выпуская стрелу в сторону бандитов. – Пойдём поищем!

И двое парней отправились по следу отступающих разбойников. Они были на верном пути – Джим Токкинс и Громила уходили к лодке.

Когда гигант сообщал подельникам, что жертва в поле зрения, он заметил гвардейцев в прибрежном лесу, посчитав это вовсе не случайностью. Вернувшись к Токкинсу, Громила озвучил свои опасения товарищу. Испанец подтвердил его подозрения, признавшись, за кем они охотятся. Умный бандит, рассудив, что голова ему дороже денег, предпочёл в этом деле не участвовать.

При первых же признаках появления Лесных стражей на берегу Токкинс мгновенно отступил за валуны и улизнул в подготовленную для похищения лодку, чтобы уйти на корабль, ожидающий их чуть ниже по течению. Рей и Тед успели лишь помахать ему воинственно клинками.

– Никогда не думал, что увижу воочию Дочь Англии, – задумчиво произнёс Громила, налегая на вёсла.

– Более того, мы с ней неоднократно пересекались, – добавил Джим, оглядываясь на берег.

– А ты недаром на неё сразу глаз положил, а, гранд[50]? Всё на руках таскал ещё в первую встречу. Аристократическую кровь почуял?

– Просто так получилось. Мне жаль её было – такая милашка и в логове бандитов… – задумчиво отозвался красивый испанец, снимая маску с лица. – Кто же знал тогда, что она – наследница этой страны…

В отличие от Токкинса, Чёрный Джон, движимый идеей сразить своего противника морально, даже не пытался бежать. Напротив, он вынырнул из кустов, ища своего вечного антагониста и страстно желая скрестить с ним клинки. Райт не заставил его рыскать по берегу долго. Буквально у опушки прибрежного лесочка два Джона сцепились в жестокой схватке.

Атаман настолько вошёл в азарт, что позабыл о том, какое наказание грозит ему за столь дерзкое преступление, как попытка покушения на наследницу престола, в случае ареста. Он видел перед собой только лицо Красного Джона, и желание хоть в чём-то превзойти соперника было настолько велико, что разбойник не думал о последствиях.

Райт теснил Кеннеди в сторону от основного действа – по его просьбе в эту битву не вмешивался никто: ни гвардейцы, ни стражи. Озверевший бандит, даже не помышляя о побеге, был готов принять смерть непосредственно в этом лесу. Командир стражей решил окончательно покончить с древней враждой и подлыми делами своего недруга раз и навсегда.

– Что, Джонни, никак не успокоишься? – ехидно бросил сопернику Кеннеди при выпаде.

– Надоел ты мне хуже некуда, – процедил Райт, наступая. – Пусть на этот раз не я буду твоим судьёй, но зато буду знать, что с тобой покончено. Ты слишком много на себя взял!

– Очень хорошо! – лишь оскалился в ответ атаман, едва успевая отражать сыпавшиеся на него градом удары.

– И поговорка мне твоя надоела! – зло прошипел Райт и одним взмахом рассёк завязку плаща Кеннеди, пройдя буквально в дюйме от горла.

Ландешот, наблюдавший за битвой, подался вперёд, испугавшись за жизнь разбойника, но после понял, что недооценил фехтовальные способности Красного Джона.

– И вообще ты мне надоел! – пытаясь выбить оружие из рук соперника сильным батманом[51], процедил Райт.

– Интересно, по какой такой причине? А, господин Лесной страж?

– Да хотя бы потому, что ты привязался к Ирен и не даёшь ей шагу ступить спокойно! – откинул противника Райт, злобно сверля его глазами и готовясь нанести новый укол.

– Ты имеешь в виду Ирену Элиссу, принцессу Уэльскую? – ехидно поинтересовался Кеннеди, понимая, что эта фраза выведет соперника из равновесия, и поставил парад. – Твою подружку, что оказалась наследницей престола?

Райт почувствовал, как похолодела кровь в жилах.

– Что ты сказал? – на миг остановился Джон.

Едва воспользовавшийся его замешательством противник стал наносить удары, он начал машинально их отражать, в то время как мозг всё ещё отказывался верить в услышанное.

– Я сказал, что твоя белокурая подружка с жемчужной заколкой в волосах и есть наследница английского престола! – повторил Кеннеди с таким наслаждением, словно получал удовольствие от произнесения смертного приговора недругу.

– Что за бред ты несёшь! – усмехнулся Райт. – Ты сошёл с ума?

Лесной страж с такой силой нанёс удар, что откинул противника на несколько шагов назад, что дало им возможность немного передохнуть.

– Вот как раз у меня с головой всё в порядке, – опустив шпагу, ответил Кеннеди. – И я говорю тебе истинную правду. Ты был доверчив, как ребёнок, и принцесса обвела тебя и всю твою команду вокруг пальца. Да, наша наследница сама обойдёт любого шпиона, не так ли? Ей ищейки не нужны.

– Заткнись и продолжай бой! – огрызнулся Райт.

– Как изволите, – салютуя Красному Джону, ответил Чёрный и встал в позицию.

Страж с новой силой стал атаковать, тесня противника назад и приговаривая с каждым ударом:

– Это тебе за обиду Ирены! Получи за принцессу-шпионку! А это тебе за «подружку»! За Ирену! За Элиссу! Ирену! Элиссу!..

Мужчина сыпал бессчётное количество ударов, которые атаман едва успевал отражать, ставя парады и совсем не глядя вокруг себя. Под каблук ему попался торчащий корень старого вяза, и Чёрный Джон, споткнувшись, потерял равновесие. Он нелепо взмахнул руками, пытаясь устоять на ногах, и почувствовал, как шпага предательски выскользнула из его пальцев под умелым ангаже[52] соперника…

В этот миг атаман наткнулся спиной на шершавую поверхность ствола – отступать ему было некуда. Джон Райт с разъярённым лицом поднял чуть дрожащее оружие на уровень глаз атамана и полоснул клинком вертикально по его лицу со словами: «За всё!»

Ирена, наблюдавшая действо из-за плеча Ландешота – ближе капитан-лейтенант её попросту не подпустил – всплеснула руками и на миг зажмурилась. Сам герцог кинулся вперёд. Но движения Райта были настолько точны, что он лишь рассёк маску бандита, и она упала к ногам Чёрного Джона.

Пэр, успокоившись, остановился и обернулся к принцессе. Ирена изумлёнными глазами смотрела на двух Джонов. Девушка впервые видела открытое лицо атамана разбойников при дневном свете. Оно оказалось очень смуглым, в чём угадывалось родство с испанцами, о котором говорил Райт. Глаза Кеннеди, чёрные, как угольки, обеспокоенно забегали по лицам окружающих – он только сейчас заметил, что все разбойники давно сложили оружие, а биться продолжали только они вдвоём с Райтом, как это случалось и ранее.