– Войдите, – послышался голос из-за двери.

Мы вошли в комнату, полностью заставленную книжными шкафами. Разумеется, это была библиотека, но до того мгновения я не встречал ничего похожего. Я увидел длинный рабочий стол с разбросанными на нем страницами, кусками кожи и странными инструментами и стоявшего в самом его конце бледного мужчину. Хотя стояла зима и в подвале царил холод – я даже порадовался, что мне в моем плаще достаточно тепло, – холод, похоже, на мужчину никак не действовал, поскольку он был в роскошном одеянии из пурпурного шелка, привезенного из Азии; я тогда еще ничего не знал про эту ткань, но сразу понял, что она значительно выше качеством льна и шерсти. Мужчина разглядывал книгу, которую, судя по всему, только что вынул из деревянного зажима.

– О, вы, вероятно, тот самый скандинав. Великолепно, – сказал он.

– А вы, вероятно, таинственный ученый, – ответил я. – Я Лейф Хелгарсон.

– Рад с вами познакомиться. – Он осторожно положил книгу на стол и принялся, не таясь, меня разглядывать. – Высокий, блондин. К тому же викинг. Замечательно.

Я бы мог сказать ему, что он ни то, ни другое, ни третье, но решил соблюдать вежливость. Пока.

– И как мне вас называть?

Он задумался, показывая, что любое имя, которое он мне назовет, не будет настоящим.

– Можешь звать меня Бьёрн.

– Это не ваше имя.

– Не мое. Оно только для тебя. Мое настоящее имя очень дорого стоит.

– Вы ничего не заплатили за мое, – заявил я.

– Неверно. Твои бесконечные поиски в Праге того, кто пьет кровь, стоили мне довольно дорого. – Он перевел взгляд на моего провожатого. – Спасибо. Можешь нас оставить. – После того как безымянный слуга закрыл за собой дверь, безымянный ученый холодно улыбнулся и продолжил расспросы: – Скажите-ка мне, господин Хелгарсон, почему вы так отчаянно хотите найти существо, которое не пьет ничего, кроме крови?

– Вы из этого числа?

Он отмахнулся от моего вопроса:

– Обо мне мы поговорим позже. Расскажите о себе. Ваше любопытство раздразнило мое любопытство.

Я решил, что нет никакого смысла скрывать мои мотивы. Он либо мог мне помочь, либо нет.

– Я слышал, что эти существа наделены огромной силой и долгой жизнью. Мне нужно то и другое, чтобы отомстить за мою семью. Их убил Тор и заслужил за это смерти. Но мне никогда не добиться успеха без дополнительного времени и средств.

– Ты хочешь убить бога? – переспросил он, приподняв бровь.

– Не все равно какого бога, а конкретно Тора.

– Значит, ты хочешь стать одним из существ, пьющих кровь?

– Да.

Ученый внимательно на меня смотрел, перекатывая язык во рту. И вдруг рассмеялся.

– Должен признаться, это что-то новенькое. Ты меня удивил. Значит, ты не христианин?

– Нет.

– Тебе известно, что христиане считают, что эти существа прокляты – и даже называют их демонами?

– Да.

– Тебе известно, что ты должен умереть, чтобы стать существом, пьющим кровь, и надеяться, что восстанешь из мертвых?

– Я про это слышал, да.

– Скажи-ка мне, викинг, какие страдания ты готов перенести ради своей мести? Какие зверства совершишь во имя нее?

Я задумался.

– Если это подведет меня к моей цели, полагаю, я готов на любые страдания и на практически любое преступление.

– Практически любое?

– Я не могу… причинять зло юным.

На лице ученого появилась кривая улыбка, когда он услышал мои слова.

– Потому что они невинны?

– Нет, не в этом дело. Я убивал невинных мужчин и женщин, как и тех, кто творил зло. Кем бы они ни являлись в тот момент, когда за ними пришла смерть, они были теми, кем сотворили их норны, я же становился лишь инструментом, отнимавшим у них жизнь. Но дети… они не законченные, что ли? Мне кажется, норны не хотят делать цельными тех из них, кто умирает, но и я не хочу, если вы понимаете, что я имею в виду.

– Интересно. Ты не любишь оставлять дела незавершенными.

– Точно. И я должен убить Тора.

– А разве норны не запланировали для него другое будущее? – насмешливо спросил он. – Сражение со змеем, кажется, так?

– Я что-нибудь придумаю. Но прежде мне нужно время.

– Какой упрямый! Ты хочешь подчинить судьбу собственной воле. Тут действительно нужно хорошенько подумать. Я вижу, что ты натренировал тело, чтобы оно могло доминировать над другими с помощью меча. Сможешь ли ты воспитать свой ум, чтобы он доминировал словом?

– Я не понял?

– Хочешь ли ты научиться читать и писать?

– Ради чего? Я не собираюсь писать Тору письмо.

– Ради многих целей, но главной среди них будет сохранение жизни. Давай предположим, что ты стал одним из тех, кто пьет кровь. За бессмертие и силу, о которых ты говоришь, придется заплатить высокую цену, иначе подобные существа были бы повсюду, не так ли?

– Думаю, это звучит разумно.

– Великолепно. И какую цену по твоим представлениям им придется платить?

Я нахмурился.

– Они больше не могут видеть солнце.

– Верно. Что еще?

Я мрачно пожал плечами в ответ.

– Полагаю, если речь о христианах, им придется поволноваться насчет того, что они прокляты. Но меня это не беспокоит.

– Нет, ты выпускаешь кое-что важное.

– Что?

Ученый вздохнул и вместо ответа сказал:

– Давай-ка присядем. Я совсем забыл о хороших манерах. Ты голоден? Хочешь чего-нибудь выпить?

– Я бы выпил что-нибудь, благодарю вас. Эль, или мед, или что еще у вас есть.

Мы вышли из библиотеки и переплетной мастерской в подвале и вернулись наверх. Ученый – я категорически не желал называть его Бьёрн – попросил слугу принести напитки в гостиную, комнату с четырьмя стульями и камином, но без окон. В камине горел огонь, и дым уходил вверх, в какое-то невидимое отверстие, вместо того чтобы заполнять помещение. Ученый увидел мой озадаченный взгляд и объяснил:

– Ах, да, дым поднимается по устройству, которое называется труба, и выходит из него над крышей. Чудесное изобретение. Теперь мы можем наслаждаться теплом огня и не страдать от дыма. Вот увидишь, скоро оно появится в каждом доме.

Он указал мне на стул и сам уселся на тот, что стоял напротив. Красивая молодая женщина принесла мне высокую кружку с элем, я ее поблагодарил, и мой хозяин подождал, когда я сделаю глоток, чтобы оценить качество и поблагодарить его за чудесный эль.

– Прежде чем я отвечу на вопрос, надеюсь, ты не посчитаешь грубостью с моей стороны, если я спрошу, чем ты зарабатываешь на жизнь?