Аккуратно, чтобы не разбудить девушку, я провел кончиками пальцев по ее роскошным светлым волосам и подумал: что же будет между нами теперь, после такой ночи? Как воспримет Альба столь необычный день рождения? Решит ли она, что имеет на меня больше прав, чем просто хорошая подруга и соседка по парте? Как-никак мы ведь провели ночь вместе, более того, даже спали — правда, в самом буквальном и узком смысле этого слова.

Вопрос о том, было ли лицо в окне обычной галлюцинацией или же действительно привидением, явившимся с того света, не казался мне столь уж серьезным и неразрешимым по сравнению с логически необъяснимой реальностью того, что между нами в эту ночь ничего не произошло. Она станцевала для меня стриптиз — признаемся, неблестяще. Оставшуюся часть ночи мы провели совсем рядом друг с другом. Более того, я держал в руках ее грудь, но при всем этом — ничего более значимого и рискованного между нами не случилось.

Мы с Альбой даже не целовались, то есть не исполнили тот практически обязательный ритуал, закрепляющий некие особые отношения между двумя людьми, которым не терпится усложнить себе жизнь. Впрочем, разглядывая сейчас спящую Альбу и вспоминая о том, что случилось ночью, я радовался тому, что последнюю черту мы с нею так и не переступили.

Если ночное явление на самом деле служило доказательством того, что Алексия, от которой не было никаких известий после той поездки на Собачий остров, действительно зачем-то вернулась ко мне с того света, то изменять ей в этот самый день было бы, прямо скажем, не слишком красиво с моей стороны.

Возможно ли такое? Обожать покойника и, в свою очередь, быть любимым тем, кто уже умер?

На этот вопрос ответа у меня не имелось. Но я был практически уверен в том, что Алексия где-то рядом и что ей нужна моя помощь. Одного этого было достаточно, чтобы моя жизнь хотя бы на время обрела смысл.

Мобильный телефон чуть вздрогнул и едва слышно звякнул, оторвав меня от этих размышлений. Кто-то прислал мне эсэмэс-сообщение.

Я поднял с пола свой заслуженный потертый айфон и открыл почту. Отправителем числился Роберт. Учитывая тот факт, что до этого больше месяца ни от него, ни от Лорены не было никаких новостей, я сразу же насторожился, предчувствуя неладное.

Текст сообщения гласил:

Сегодня в час ночи. Клуб «Неграноче». Нужно действовать. Крис, не подведи нас.

Неужели к Роберту и Лорене тоже являлось это привидение, просило их о помощи и отмщении?

К сожалению, узнать об этом у меня, скорее всего, не будет возможности. После веселенького возвращения из Лондона ни о каких моих ночных вылазках отец и слышать не хотел. Вот только если…

Альба, наверное, почувствовала, как я ворочаюсь в постели, проснулась и с любопытством разглядывала меня.

Я сразу же понял, что в ней мое спасение, именно она станет моим пропуском в свободный мир. Если мне удастся разыграть легкую влюбленность и вовлеченность в активно развивающийся роман, отец, вполне вероятно, разрешит переночевать не дома или, по крайней мере, вернуться под утро.

Для этого, к сожалению, придется использовать Альбу и обманывать ее.

Все это было, конечно, нехорошо, но у меня просто не оставалось другого выхода, если я действительно хотел отомстить за смерть Алексии. Хоть она и была теперь там, на той стороне бытия, но ради нее я был готов на все — врать, обманывать и даже умереть, если это потребуется.

Нужно было срочно входить в новую роль. Я ласково пожелал Альбе доброго утра и медленно провел ладонью по ее щеке. Эти проявления нежности и внимания явно понравились ей. Она в ответ притянула меня к себе и запечатлела легкий поцелуй на лбу, прямо на том месте, где после вчерашнего падения еще оставалась шишка.

Должен признаться, что губы ее меня не обожгли, но и неприятно мне в тот момент не было.

Затем девушка взяла меня за руку и сказала:

— Спасибо тебе за эту ночь!

— Ты меня еще и благодаришь? — воскликнул я, вспомнив про четыре ее подарка. — Перестань, это я должен быть тебе признателен.

— Ты вел себя как благородный мужчина, настоящий джентльмен, — торопливо перебила меня Альба. — Другой парень на твоем месте точно стал бы лапать меня везде, куда руки дотянутся, наверняка заставил бы заниматься с ним любовью. А ты… не такой.

— Хочешь сказать, что я гей?

Я чуть было не добавил «как Роберт» и лишь в последний момент вспомнил, что Альба не в курсе того, что происходит на темной стороне моей жизни.

— Перестань, я прекрасно знаю, что ты не голубой.

— Откуда такая уверенность?

— Я слишком хорошо помню, как ты смотрел на меня ночью, когда… В общем, ты сам понял. Я чувствую, что ты относишься ко мне не просто с симпатией, но и с уважением. За это ты мне нравишься еще больше. Я тебе кое в чем признаюсь. Я всю жизнь ждала, что встречу такого человека, как ты.

Я вздрогнул. Эти слова нельзя было расценивать иначе, как признание в любви, сделанное практически в полном соответствии со всеми законами жанра. Для того чтобы как-то спустить это дело на тормозах, я решил снизить градус эмоций и перевести разговор в более сдержанное русло.

— Просто ты — мой единственный друг, терять которого я не хочу.

— Крис, ты никогда меня не лишишься. Я решила, что буду любить тебя всю жизнь.

— Любить… — повторил я, чувствуя, как внутри меня все сжимается, — Понимаешь, Альба, любовь — это дело такое!.. Чтобы по-настоящему полюбить, нужно время.

— Так давай не будем его терять. Начнем любить друг друга как можно быстрее. — По-своему истолковав мои слова, Альба потянулась ко мне для поцелуя.

Я ощутил прикосновение ее губ. Мне было приятно, в то же время я прекрасно понимал, что веду себя странно, как робкий подросток. Когда Альба оторвалась от моих губ и откинула голову, я нежно обнял ее, мысленно представляя при этом, что сжимаю в объятиях Алексию.

Наказание лжецу заключается не в том, что люди не верят ему, а в том, что он сам оказывается не способным верить окружающим.

— Дж. Б. Шоу —

Режиссируемый мной фарсовый спектакль шел полным ходом. Я продумывал все до последних деталей, к примеру даже переворошил постель в отцовской спальне, чтобы тот поверил, что мы выполнили все его указания. Мол, Альба спала там.

Впрочем, если бы отец нам и не поверил, это все равно сыграло бы мне на руку. Я думаю, он посчитал бы вполне достойным снисхождения неисполнение отцовских рекомендаций спать с девушкой врозь. Куда труднее было бы объяснять ему, как так получилось, что мы провели ночь в одной постели, практически не прикоснувшись друг к другу.

Отец вернулся домой лишь утром, часов в десять. Нас с Альбой он застал мирно завтракающими в столовой — ни дать ни взять, семейная пара, прожившая вместе как минимум несколько лет. Этот налет некой буржуазности в нашем с Альбой романе, судя по всему, отцу понравился.