– А его вылечили, – пояснил Матвеич, опрокинул в себя новую порцию, крякнул. – Насовсем. Он был злым, агрессивным. А потому ко мне применялись самые прогрессивные методы лечения. Чего только ни кололи, какие процедуры ни применяли – вспомнить страшно… Но вот какое дело…

Завхоз хохотнул, значительно поднял указательный палец:

– Врачам нравился добродушный Матвеич, и совершенно не нравился этот… Которого уже нет. Именно его воспринимали, как болезнь, понимаешь, в чем штука?! Вот меня и вылечили. От него. От моего прежнего сильного «Я». А потом в моей жизни появился Ловец, и в мою жизнь вошел Клан… Каково, а?

– Обалдеть! – признал я.

– То-то же, – важно сказал завхоз. – Но это моя история. Мне было, от чего избавляться – и я избавился. Но как тебе приобрести то, чего в тебе нет?.. Если б у тебя было какое-то скрытое «альтер эго», если бы его можно было развить…

Я медленно полез во внутренний карман куртки – словно кто-то властный заставил меня это сделать под страхом жестокого наказания. На стол перед моими удивительными приятелями лег стандартный картонный прямоугольник, упрятанный вмятый целлофан.

– В-вот… – пробормотал я, жадно разглядывая размазанные каракули. – Вы себя как-то там разделили… А я – просто потерял…

Не могу сказать, что откровения Матвеича мне сильно помогли. Да и моя история не добавила ясности в то, как слепить из дерьма конфетку. То есть сделать из меня – сильного.

Однако кое-что я почувствовал гораздо сильнее и явственнее, чем прежде.

Веру в самого себя. То чувство, которое заменяет нам силу, работает, как ее вполне эффективный суррогат. Говорят, случалось, вера брала верх над самой лютой силой. Но будем откровенны: это, скорее, исключение, чем правило. Мне предстояло столкнуться с силой простой и грубой, которая не станет заглядывать в душу – а попросту вывернет меня наизнанку, вытряхнет все, что ей нужно, а все остальное без сожалений смоет в нужнике.

И еще я обрел надежду найти ту потерянную частичку самого себя, отрезанную нелепым розыгрышем в затертой открытке. Вряд ли я был намного сильнее до этого странного «разделения». Насколько я себя помню – всю жизнь был слабаком и неудачником. Важна сама идея – найти в себе то, чего нет. Возможно, где-то, в темных закоулках души, затерялась так нужная мне искорка силы. Пусть она едва-едва тлеет, но если она действительно есть, ее можно раздуть в настоящий костер.

Так считает Матвеич, и я отчего-то ему верю. Наверное, мне просто хочется, чтобы так было: я ужасно устал быть вечно испуганной, беззащитной жертвой.

Так или иначе, одной верой моя подготовка не ограничилась. Матвеич, хоть и стал слабаком, однако сохранил вполне конкретные представления о мире анималов. В своем гараже он натаскивал меня, будто агента 007. Хотя какой из меня Джеймс Бонд? Одна видимость. Иллюзия…

– Иллюзия – это уже половина успеха, – твердил завхоз. – Весь мир анималов строится на лжи и взаимном очковтирательстве. Это, как у павианов – у кого задница краснее, то и круче. Но согласись, не факт, что обладатель самой красной задницы – и есть самый сильный!

– Как я понимаю, все, что у меня есть – одна только красная задница, – буркнул я.

Матвеич расхаживал по гаражу, важно заложив руки за спину – смешной и немного нелепый. Но живой, елки-палки, живой! Не думал, что меня так будет радовать факт существования какого-то завхоза…

– Согласен, помимо задницы тебя надо снабдить и еще кое-чем… – задумчиво произнес завхоз.

Постоял, подумал и махнул рукой:

– Ладно, пойдем…

Поманил за собой и отправился по ступенькам… в смотровую яму! Стараясь ничему не удивляться, я последовал за ним. В торце ямы, напротив лестницы оказалась неплохо замаскированная дверца.

– Снова андеграунд? – ухмыльнулся я.

– Конечно, – отозвался завхоз. – Мы в этом мире вроде тараканов. Куда ж нам без подполья…

Я ожидал очередного каскада старинных тоннелей, обложенных кирпичом и камнем. Но лестница вела всего-навсего в обширный бетонированный бокс. Похоже – подземный уровень гаражей. Это не очень бы удивило, если бы не содержимое подземного гаража.

– Как тебе, а? – завхоз с удовольствием похлопал по полированному крылу.

Да-а… Это вам не ржавый «Опель» у ворот. Какой-то невероятный по роскоши, длинный, будто возбудившийся от собственной «крутости», лимузин. Неяркий свет повисшей на витом проводе электрической лампочки придавал машине таинственный и хищный вид.

– Э-это чье? – робко спросил я.

– Теперь – твое, – зевнул завхоз. – Это еще не все…

– Погодите! – воскликнул я. – Но откуда у Клана…

– А Клан не в курсе, – довольно сказал Матвеич. – Завхоз я или кто, в самом-то деле? Имея определенные возможности, неужто не припрятал бы чего-нибудь нужного на «черный день»?

– А, снова «остатки роскоши»… – догадался я.

– Именно, – ухмыльнулся завхоз, придирчиво посмотрел на капот, наклонился, дохнул на никелированную решетку, растер рукавом фланелевой рубашки. – Для президентской администрации заказывали. Ты же знаешь, у нас там клерк сидит. И не один. Вот, цифру в заказе немножко перепутали. А деньги там такие гуляют, ого-го! В бюджете сам черт ногу сломит: не разберешь, что украли, а что лишнее осталось… Сам понимаешь, у меня много чего заныкано – на всякий случай. Но все это – совершенно бесполезные слабаков вещи. Просто потому, что мы не в силах их защитить. Они только привлекают ненужное внимание. Все это, как козыри в рукаве. Их имеет смысл использовать только раз, и только в исключительных случаях. Иначе не избежать жестокого избиения канделябрами…

– С ума сойти… – пробормотал я. – Но… Но зачем мне это?

– Тебе нужен образ, – заявил Матвеич. – Яркий, может даже шокирующий.

– Но зачем?!

– Понимаешь, в чем состоит твоя настоящая роль, дружок? – завхоз снял очки, принялся протирать платочком.

– Да. Стать приманкой для чужака…

– Само собой, это лежит на поверхности… Но дело гораздо серьезнее, чем избавиться от одного врага. Последнее время кое-кто из наших братьев повадился нарушать принципы Тайной Книги. Книга, мол, древняя, сейчас другая эпоха, все такое… Вообразили себя крутыми парнями, сопляки…

Видно было, что Матвеич сердится. Выглядело это немного комично. Но, если он и впрямь был когда-то настоящим анималом, то сердится, наверное, по делу.

– Эти «кое-кто» свое, конечно получат. Не было еще так, чтобы «шестерки» на место «бугров» садились…

– Чего?

– Прости… Дурацкая аналогия… – завхоз нервно хихикнул. – Короче… Ты знаешь, что такое «отвод взгляда»?

– Э-э… Что-то мистическое? – предположил я.

– Близко, – кивнул Матвеич. – Только Клан давно занимается этим практически. В принципе, это его сущность – отводить от себя взгляды сильных. Но теперь «отводом взгляда» займешься ты. В одиночку.