– Кинжал с тобой, дура?

– Да.

– Покажи, героиня!

Стараясь забыть о чувстве собственного достоинства, Хелл подняла юбку, достала из ножен тусклый клинок. Взгляд покровителя стал откровенно нехорошим.

– Хелли, детка, – подозрительно ласково поинтересовался он, – ты с мозгами совсем не дружишь?

Ярость вскипела, вытесняя осторожность.

– Что опять не так? – язвительно поинтересовалась наемница.

– Не дружишь ты с мозгами. – На этот раз он ударил ее ногой, и удар был такой силы, что, вскрикнув, девушка отлетела к стене, больно ударившись спиной. Кайл вальяжной, гибкой походкой воина подошел к ней, снова присел на корточки, поднял выпавший из ослабевших рук кинжал. Задумчиво разглядывая тусклое лезвие, наемник продолжил: – Хелл, насколько бы ни была смазливой твоя рожа, есть тысячи шлюх посмазливее и посговорчивее, поэтому не рассчитывай, что внешность позволит тебе выжить! – Она промолчала в ответ, и лекция возобновилась. – Чем ты думала, когда засовывала кинжал под платье? Надеялась, что мстители станут любоваться твоими конечностями, пока ты будешь доставать оружие? Я разочарую тебя, крошка, до десенга им твои прелести! Отныне и навечно постарайся усвоить одно правило – оружие должно быть под рукой! Ты обязана уметь выхватывать кинжал за сотую долю секунды! Да неважно что, кинжал или джишку, но оружие должно быть под рукой! Поняла?

Ее снова втоптали в грязь, и к подобному ниасе относился как к естественному процессу учебы. Наемница сплюнула на усыпанную рыбьей чешуей дорогу, придерживаясь за стенку, поднялась, с трудом сдерживаясь, спросила:

– Какого демона ты мне ребра сломал, поучатель хренов?!

Снова раздался издевательский хохот, затем послышалось полное снисхождения:

– О, вот и проснулась в тебе наемница, как приятно слышать сленг Трех Миров. Мелкая, если бы я хотел сломать тебе ребра, я бы сломал! Подумай над этим! У тебя ни мышц толком нет, ни умения увернуться от ударов, дура! Вообще удивительно, как ты этих тварей прикончила, и чем больше смотрю на тебя, тем сильнее удивляюсь!

Хелл собиралась ответить, но тут заметила стремительно приближающуюся черную тварь. Кайл ее тоже видел:

– А вот и мстители. Знаешь, за что их так обзывают?

– Нет, – испуганно прошептала девушка.

– Потому что эргоды защищают нанимателя и после его смерти. У них эдакий нестандартный контракт. Двоих беру на себя, один твой. За работу, мелкая. – Кайл усмехнулся и выхватил свой кинжал.

Для Хелл его поведение выглядело абсолютно нелогичным, учитывая, что на поясе наемника находился значительно более внушительный арсенал.

Черных тварей действительно было три. Испачканные грязью леса, они стремительно приближались, что нисколько не волновало ниасе. Наемник был спокоен, уверен в себе и даже улыбался. Для Хелл эта схватка казалась частью нереального сна: слишком быстрые черные твари, невероятно быстрый и от того словно смазанный Кайл, беснующиеся в реке саманы… Но предстоящий ей самой бой сделал неважным все окружающее. Хелл встала в фронтальную стойку, потому что при правосторонней после «науки» Кайла начинали болеть ребра. На боль она и отвлеклась, позволив противнику перехватить запястье ее вооруженной руки. Мстителю это не помогло – болевой прием на локтевой сустав, и он разжал хватку. Опомниться твари Хелл не дала. Шаг правой ногой, перенос веса и одновременная блокировка правой руки противника, попытка нанести удар по глазам. Едва мститель вскинул руки в попытке защитить уже искалеченное лицо, наемница нанесла диагональный удар вверх слева направо. Завоняло его зеленоватой кровью, послышался рев смертельно раненного, и Хелл резко отступила, вытерев кинжал подолом платья. Наука длительной чистки оружия пошла впрок.

Кайл и мстители сражались молча, практически бесшумно, потому что шорох сухой чешуи на фоне плеска воды не был слышен. Хелл наблюдала за схваткой, не вмешиваясь и даже не испытывая желания вмешаться. Хватит с нее на сегодня. Первым подставился более низенький мститель, и наемник одним движением снес ему голову. Схватка со второй черной тварью продолжалась недолго, и вскоре чернокожий упал на колени, залив дорогу плещущей из вспоротого живота зеленоватой кровью…

– На корабль пошли, недоразумение, – рявкнул на нее Кайл, отступив от умирающего существа, – и живее ногами шевели, тут веселье только разгорается!

С этими словами наемник побежал по дороге, Хелл пришлось бежать за ним. Они миновали рыбацкую деревеньку, промчались к черному лесу и вскоре оказались на поляне, где стоял корабль. Кайл не ждал ее, и Хелл вскочила в закрывающийся шлюз, когда уже взревели двигатели.

– Шевели конечностями, – прозвучал из глубины звездолета раздраженный голос наемника, – но, с другой стороны, будет забавно наблюдать, как тебя плющит на взлете.

Хелл в этом ничего забавного не видела, поэтому побежала в рубку управления, а оказавшись на месте, быстро села в кресло рядом с Кайлом и поспешно пристегнулась. Он усмехнулся и направил корабль вверх. Старт Беса по сравнению со стартом Кайла показался детской забавой. Пока они стремительно покидали атмосферу Ларканы, девушку вжало в кресло с такой силой, что даже дышать было трудно. Лишь когда они оказались в открытом космосе, стало полегче.

– А ты молодец, – не отрываясь от управления, произнес наемник. – Я не поверил, когда Сайсиен сказал, что вырубила двоих, но ты молодец. Обучаемость у тебя на уровне, Хелл, на очень высоком уровне. Тренировалась, пока меня не было?

– Да.

– Ежедневно?

– Да.

– Упражнение с листом бумаги освоила?

– И даже одежду теперь могу разрезать, не касаясь тела. Мы с Сайсиеном на андроиде проверили.

– Хорошая девочка.

– Это ты сначала бьешь, а потом хвалишь? – не сдержалась она.

Кайл переключал датчики, что-то вводил в панель управления, затем огоньки немигающих звезд смешались в сверкающую мешанину – теперь они летели на кристаллах, и скорость корабля значительно превышала условно принятую на Земле скорость света.

Откинувшись на спинку сиденья, Кайл Кинжал сцепил руки за головой и совершенно серьезным тоном произнес:

– Теперь назови мне причины, по которым я не должен избивать тебя повторно! Хотя, если честно, убить очень хочется.

…Вот так просто…

– Ты же должен вернуть свои деньги, – тихо ответила Хелл.

– О, – ее ниасе улыбнулся, – придушить тебя собственными руками, это удовольствие, за которое я готов еще и доплатить! А теперь назови недочеты вашей операции!

Хелл судорожно вздохнула и начала перечислять:

– Незнание языка, не было предварительной разведки, не… – Она запнулась, потому что понятия не имела, что еще сказать.

Кайл несколько минут молчал, затем, зло взглянув на нее, начал говорить, словно вбивал каждым словом гвоздь в крышку гроба: