— Рад вас видеть в добром здравии. Разведчики вчера выглядели не блестяще.

— Им еще повезло, — вымолвил русич. — Не желаете как-нибудь с нами сходить в рейд?

— Слишком много дел, — поспешно ответил аланец, не поняв иронии. — Да и командующий не отпустит.

— Жаль, — усмехнулся Олесь, входя в зал совещаний.

Он был заполнен офицерами. Судя по погонам и нашивкам, кроме Олджона и Коргейна, в помещении присутствовали командиры полков и батальонов. Десантники внимательно изучали огромную карту. Храбров сразу заметил красный кружочек вокруг Корвила. Свежие пометки указывали на то, что Аштон лег спать далеко за полночь. В отличие от землян, лейтенант не мог послать полковника ко всем чертям.

— Наконец вы соизволили явиться, — язвительно выдавил Олджон.

— А куда торопиться? — произнес самурай. — Думаю, подробный отчет вам давно представлен. Разведка не очень удалась. Мы понесли серьезные потери.

— Это уже не новость, — заметил командир экспедиционного корпуса. — По вашей вине войска Алана потеряли сутки. У меня в душе все кипит и клокочет. Погибшие взывают о мести! И справедливый гнев обрушится на Корвил. Больше никаких переговоров! Подлые тасконцы кровью заплатят за смерть солдат.

Полковник обожал пафосные речи. Надо отдать ему должное, сочинял он их легко и непринужденно. Если дать офицеру волю, то пустая болтовня продлится несколько часов…

Проведя рукой по небритому подбородку, Храбров осторожно вставил:

— Оливийцы уже деморализованы и разбиты. В поселении остались женщины и дети. Вряд ли защитники окажут серьезное сопротивление. К чему лишние жертвы…

— Я запрещаю разлагать мою армию! — вскочил с места Олджон. — Перед нами враг, и его надо безжалостно уничтожить. Любая попытка помешать операции будет расценена как предательство. Берите пример с вновь прибывших наемников! Они ничего не боятся и готовы идти в бой.

— И убивать кого угодно, — грубо сказал русич.

— А хотя бы и так, — на удивление спокойно отреагировал полковник. — Колонистам нужны свободные площади, и я им их предоставлю. Корвил — превосходное место. Его жители сами сделали свой выбор. Меня никто не посмеет обвинить в жестокости. Ведь именно вы беседовали с тасконцами. И чем это закончилось? Убийством Моргана. Больше отправлять похоронки мой штаб не намерен. Завтра утром, при поддержке восьми бронетранспортеров выступают два полка пехотинцев. Вместе с ними отправляются пятьдесят землян. Двинетесь к оазису кратчайшим путем. Возглавляет отряд майор Ходсон. Соответствующие инструкции он уже получил…

Высокий шатен лет тридцати пяти молниеносно выпрямился и кивнул.

— Постарайтесь обойтись без самодеятельности, — продолжил командующий. — Иначе я назначу десятниками новых людей, более исполнительных и решительных.

— Может, они и поведут армию через пустыню Смерти? — вмешался в разговор Тино. — Господин полковник, вы отдаете приказы, мы их выполняем. Но не стоит противопоставлять землян друг другу. Не забывайте, что имеет дело с дикарями. Добровольно властные полномочия никто не отдаст. Я запросто отправлю пару-тройку смутьянов в ловушку песчаного червя. И спасти бедняг не удастся…

— Ну-ну… — махнул рукой офицер. — Обойдемся без взаимных угроз. Я немного погорячился.

— Рад это слышать, — улыбнулся японец. — В таком случае, есть одна существенная проблема. В лагере сейчас ровно пятьдесят бойцов. Один искалечен, а пятеро обеспечивают проход колонн к Тишиту, Твинту, Эквилу и космодрому «Песчаный». Как поступить?

— Перебросим наемников из разведывательной роты на машинах, — ответил Олджон, явно ожидавший этот вопрос. — По словам Аштона, они серьезных ранений не получили. Отдохнут несколько дней на новой базе и будут в порядке.

О том, что на «Песчаном» нет никаких условий, аланец конечно не упомянул. Солдаты должны стойко переносить тяготы и лишения войны.

Спорить с полковником не имело смысла. Решение уже принято. Друзья демонстративно откланялись и покинули зал совещаний. В распоряжении землян осталось меньше суток. Полки двинутся к Корвилу, как только небо окрасится первыми лучами.

Олесь расположился на кровати и лениво потягивал вино из бокала. Наемники понемногу обустраивали свой быт. Тройка старожилов занимала половину первого барака. Все остальные наемники разместились во втором здании.

Солдаты, женившиеся на тасконках, получили крошечные отдельные комнаты с тонкими перегородками в третьем строении. Воины обзавелись нехитрой мебелью: столами, стульями, шкафами, тумбочками. Из Морсвила земляне принесли хорошую посуду. Де Креньян сумел растрясти интенданта на два ящика вина, и теперь оно хранилось в глубокой яме под полом.

Тино и Жак занимались любовью с невольницами, не стесняясь Храброва. Иногда маркиз даже предлагал юноше воспользоваться его собственностью, но юноша не был столь циничен. Его вполне устраивали эпизодические посещения Весты. Олесь не хотел огорчать девушку, хотя тасконка никогда не высказывала молодому человеку никаких претензий.

— Как ты думаешь, мы надолго прижали хвост этим мерзавцам? — спросил Храбров самурая.

Аято лежал на постели, обняв рабыню. Японец приобрел ее в Морсвиле за стальной кинжал. Люди в городе ценились куда меньше, чем оружие. Совершив сделку, продавец живого товара выглядел необычайно довольным. Как правило, женщин приводили в Нейтралку из сектора Чистых. Их ждала нелегкая, а порой и трагическая судьба. Наиболее смазливые девушки становились проститутками, некоторых использовали в качестве слуг, а самые невезучие шли в пишу каннибалам.

Так как убивать людей в нейтральной зоне запрещалось, невольниц уводили на территорию вампиров, а оттуда свежее мясо поставляли обратно. Дикие, варварские законы… но радиоактивная мутация слишком сильно изменила Оливию.

Лишь немногим рабыням улыбалась удача. Считанным единицам удавалось бежать в сектор гетер. Там им уже ничего не угрожало. Это было единственное место в Морсвиле, где отсутствовал невольничий рынок.

Двум красоткам, волею случая оказавшимся в лагере наемников, было грех жаловаться: сытая, спокойная жизнь, добрые, справедливые хозяева и абсолютная безопасность. Больше всего тасконки боялись, что земляне отправят их обратно в город, поэтому все желания выполнялись беспрекословно.

— Вряд ли, — лениво заметил Тино. — Канн — отъявленная сволочь. Нагл, жесток, без убеждений и принципов. Но к столь внушительному набору «достоинств» придется прибавить огромную физическую силу, смелость, хорошие навыки владения оружием и быстрый ум. Он необычайно быстро разобрался в ситуации на базе. Олджон получил в среде наемников человека, которого так долго искал. Оливер будет убивать всех подряд, расчищая путь колонистам. Политика ассимиляции — чистейшая ложь. Местные жители Алану не нужны. Чем больше оливийцев погибнет, тем лучше.

— Думаешь, полковник договорился с Канном? — уточнил Олесь.

— Уверен в этом, — вымолвил самурай. — Наша независимость раздражает командующего. Обойтись без проводников Олджон пока не в состоянии, но офицер ищет выход. Поддержка рыжеволосого мерзавца — это только первый шаг. В свою очередь, Оливеру нужно неограниченная власть над землянами. Банальная сделка двух подлецов.