– Что это? – спросил Цыганков, будто командир был всеведущ, и мог с ходу пояснить, что за странное гудение с присвистом доносится сверху.

Гул все приближался. Его источник пока был невидим за скалами, и сомнений не было в одном – что бы это ни было, но оно явно летело, причем прямо туда, где недавно располагалась засада, а теперь стояли победители.

Пленные перепугались, зато на лице Элизабет возникло понимание. Наряду с тревогой. Она знала, что это такое, но это что-то могло нести как помощь, так и прямую опасность. Остался сущий пустяк узнать – что именно?

Тем более – времени укрыться уже не было.

– Геликоптер, – громко заявила женщина.

– Что? – переспросил Цыганков.

Шум нарастал, и женщине пришлось напрячься, чтобы быть услышанной на его фоне.

– Летательный аппарат.

Разговоры о свободе – бред, которым хорошо заводить толпу. На самом деле все в мире относительно, и чаяния никогда не соответствуют действительности. Под разудалые речи и обещания людей подвигают на самые различные преступления вплоть до предательства интересов собственной страны. А в итоге еще больше закабаляют личность, заставляя делать нужное говоруну, но отнюдь не делателю.

Истина же лежит в другом. Свобода человека мало зависит от внешних причин, и лежит не столько вне человека, сколько внутри него. Можно быть закрепощенным посреди леса, где вокруг никого, и по идее властвует полнейшая свобода, а можно чувствовать себя независимым даже в тюрьме. Не телом, так духом.

В настоящее время дядя Жора ощущал себя не только полностью свободным, но и счастливым. Перспектива голода ушла, о еде думать больше было не надо, Джавад кормил превосходно, так, что потом становилось трудно встать из-за стола. Главное же – заветный агрегат не только был создан, но и выдал очередную порцию конечного напитка. Прозрачного как слеза, крепкого, горючего синем пламенем.

Пусть у Виталика болит голова об их нынешнем статусе. Дядя Жора привык довольствоваться малым, и давно не интересовался собственным положением в обществе. Ему было интересно возиться с механизмами и изделиями, а что и кто думает о нем, его совсем не волновало. Стремление вылезти наверх тоже можно рассматривать как некие скрытые комплексы, а дядя Жора никакими комплексами не страдал.

Сейчас, приняв на грудь, мужчина не спеша закурил, благо, тот же табак где-то достал Джавад, и тут тоже не приходилось экономить, подумал, а затем покосился в сторону пулемета.

Что там, в конце концов, может быть такого сложного?

Виталик как раз вновь куда-то ушел, по дому и даже по двору можно было перемещаться свободно, кроме, разумеется, женской половины, и юноша после первого транса вечно чего-то искал. Если конкретнее – возможности освобождения, или же способа занять какое-нибудь другое положение.

Пусть гуляет. Молод еще, вот и лезет вон из кожи.

Глиняная чашка, игравшая роль стакана, вновь была наполнена. Не с горочкой, даже не доверху, так, может, на треть. Спешить все равно некуда, и лучше посмаковать, растянуть удовольствие.

Дядя Жора выпил, чуть поморщился, все же в напитке было верных шестьдесят градусов, затянулся скрученной сигаретой, эх, жаль, бумаги нет, и она больше напоминала тоненькую уродливую сигару, а затем подошел к пулемету и стал его осматривать с разных сторон.

Так, и что здесь у нас? Снаружи – оружие, как оружие. Довольно толстый ствол, массивный кожух, две рукоятки, весьма удобные для рук, а между ними – гашетка. Приемник ленты, затвор, а тут, похоже, предохранитель. Грозная штучка, во всяком случае, с виду.

И почему все это не работает?

Надо залезть внутрь, посмотреть. Нет, сначала закурить. Пальцы скрутили из табачных листьев очередную неказистую папиросу, чиркнула зажигалка, и дым благодатью влился в легкие.

Те же пальцы ласково прошлись по пулеметному телу, выискивая разъем, защелку, что-нибудь, открывающее крышку.

Ага, вот так. Теперь пулемет демонстрировал свое нутро, на первый взгляд – не такое сложное. Толстая упругая пружина, а вот это – вроде, боек, тут лента идет…

Так, это явно вынимается. И это – тоже.

Пружина резко распрямилась, едва не ударила дядю Жору в лоб, но мужчина каким-то образом удержал ее, лишь выругался от боли в отшибленных пальцах.

Ты еще дерешься, зараза?!

Пришлось нацедить пойла на донышко чашки, выпить, и, вроде, несколько полегчало, пальцы зашевелились, пусть через силу, но ничего страшного. Посмотрим, чья возьмет!

Хотя… Не это ли?..

– Что тут у вас?

Ворвавшаяся в ангар Чейли привычно скользнула взглядом по многочисленным экранам.

Подавляющее большинство, как всегда, показывало нечто бесполезное – какие-то камни, скалы, небо, вообще непонятно чего, а то и было мертво, как были мертвы отказавшие камеры. Картинка на тех, что исправно работали, и демонстрировали нужные кадры, новоделу абсолютно не понравилась.

– Вот… – протянул кто-то из операторов без попытки продолжения.

Все было ясно без слов. Дорога внизу устлана трупами караванщиков и их незадачливой охраны, однако и на вершине лежали мертвые наемники, а рядом стояли их победители.

– Опять! – выдохнула Чейли, узнавая знакомые костюмы.

Чуть позади ее запыхтел встреченный у входа и вошедший вслед генерал. Он мог руководить с любой точки базы, и, понятно, выбрал ту, где находятся новоделы. Раз уж именно их задания сейчас приходилось выполнять.

– Они захватили двоих, – как военный, генерал немедленно вычислил в общей картине самое главное.

Пленные – это почти всегда утечка информации.

– Подожди, – отмахнулась Чейли.

Помимо злых гениев, одетых непонятно как, можно было различить иных людей, внешне напоминавших жителей Федерации. И одно из лиц показалось звезде новостей знакомым. Благо, цепкая профессиональная память удерживала многое. Вот только кто именно?

Как это часто бывает, отгадка маячила совсем рядом, но никак не давалась в руки. Не хватало какого-то толчка, мелкой детали, чтобы все встало на свои места, и знакомое лицо, наконец, получило имя.

Кто же это?

– Геликоптер будет там минут через двадцать, – напомнил начальник базы. – Могу приказать чуть обождать.

– Наш? – машинально уточнила Чейли, думая о другом.

– Нет, с базы. Я решил, так будет лучше. Если что – он вооружен и вполне может расправиться со всеми, не опускаясь на плато. С воздуха.

– Да ты что? – возмутилась Чейли и вкратце пересказала разговор с сенатором. – Знаешь, что после этого будет?

– А если проболтаются? – возразил генерал. – Сенаторское расследование – не шутка.

Своя рубашка ближе к телу. Новоделы по любому выйдут сухими из воды, разве что, отделаются символическим штрафом, а вот с него вполне могут полететь погоны. Громкого дела не будет, отправят втихаря на пенсию – и плакала вся выслуга, надо сказать, немалая.