— Видишь, командир? — Степан ласково приподнял станок для стационарного крепления РГС. — Хозяин-то был гостеприимный…

— Ладно, старшина, не поминай мертвых… — осадил его Лозин.

— А кто тебе сказал, что он умер? — криво усмехнулся Булганин, намекая на бывшего капитана Заулова, который оказался в добровольном услужении у Чужих. — Обычный, пусть даже очень состоятельный человек обзавелся бы игрушками попроще, — закончил Степан свою мысль.

— Забираем это и пошли. — Иван не был расположен развивать разговор на тему о гипотетическом хозяине особняка. — Лучше давай решим, как двигаться дальше?

Старшина пожал плечами, взваливая на себя треножный станок.

— А что тут думать? Установлю эту лапушку на крыше «БМВ», там люк съемный, трупы загрузим в багажник, ребят в салон, окошки откроем, патронов тут нам припасли, — пусть тогда попробуют догнать чудо немецких технологий с российским реактивным гранатометом на крыше…

Иван кивнул, доставая из пирамиды магазины для «шторма».

— Ладно, Степан, твоя взяла, — произнес он и добавил: — Нам главное прорваться до города, там перегрузимся во вторую БМК, если Чужие еще не добрались до моего «гостинца».

— Не добрались, командир, — с неожиданной уверенностью в голосе откликнулся старшина. — У них в последние дни появилась масса иных проблем.

«Это точно…» — подумал Лозин, невольно вспоминая страшные подробности последнего боя.

* * *

За сутки, проведенные в особняке, ребята успели выспаться, и это радовало Лозина больше, чем полностью подготовленная к прорыву «БМВ». Он понимал, что открытую местность не пройти незаметно, учитывая, что в небесах по-прежнему систематически появлялись разведывательные корабли Чужих.

Что пешую, что моторизированную группу рано или поздно обнаружат с воздуха, и тогда придется прорываться с боем, чтобы уже в городе, среди скопления высотных зданий, попытаться стряхнуть назойливых преследователей, по возможности уклоняясь от прямого столкновения.

Иван понимал, что к базе МЧС они должны подойти уже без шума, а надежное прикрытие от обнаружения могла, по мнению лейтенанта, обеспечить лишь боевая машина космодесанта, оснащенная мощными системами подавления вражеских сенсоров…

Так размышлял Лозин, но что их ждет на самом деле, не ведал, наверное, никто…

Светлые ночи, которые пробуждали радостное настроение в прежние времена, знаменуя конец весны и начало лета, теперь играли на руку Чужим. Побывав внутри их корабля, Иван сделал важный, основополагающий вывод: техника пришельцев не имеет ничего общего с кибернетикой, она основана на бионике и генной инженерии, — значит, в основе их систем обнаружения лежат такие понятия, как «зрение», «обоняние» и «слух», возможно, они применяют эхолокацию и тепловидение. Опыт подсказывал, что от подобного набора сенсорных органов хорошо защищают любые постройки, но на открытой местности от них сложно укрыться.

Город, как назло, окружали «голые» пространства сельскохозяйственных угодий — именно поэтому лейтенант согласился с мнением старшины. Степан справедливо заметил: чем вести измученных людей с тяжкой ношей на плечах через перелески и редкие кустарниковые заросли, проще, используя машину, прорваться через опасную зону на большой скорости.

…Лейтенант ждал заката и наступления сумерек, когда у чистого горизонта вдруг обозначился свинцово-серый грозовой фронт. Похоже, сама природа решила этой ночью сыграть на стороне малочисленной группы людей — не прошло и часа, как из-под приближающейся тучи подул сильный ветер, небо темнело на глазах, хотя солнце еще не село, воздух сохранял удушливый зной, но по пустому двору усадьбы уже закрутились маленькие пыльные смерчи — верный признак надвигающейся непогоды.

* * *

Первые крупные капли дождя ударили по пыльной земле, разлетаясь шариками-брызгами, словно верный сигнал к выступлению.

Было девять часов вечера, но вокруг воцарился мрак, небо уже полностью заволокли свинцовые тучи, вдали били молнии, усилившийся ветер волновал кроны деревьев, с протяжным свистом проносясь сквозь обрывки линий электропередачи.

— В машину! — скомандовал Иван. — Багиров, за руль, Степан, ты следишь за небом, остальным осматривать горизонт.

Все было подготовлено заранее, поэтому уже спустя минуту «БМВ», вырулив из подземного гаража, плавно выехала на дорогу и, набирая скорость, рванула в сторону города по прямому отрезку федеральной трассы.

Дождь внезапно хлынул как из ведра, потоки воды низвергались с небес, снижая видимость до нескольких метров, но Багиров не включал фары, благо встречных машин не могло быть в принципе, и он вел «БМВ» по центру дороги, ориентируясь на хорошо различимую разметку разделительной полосы.

Сквозь опущенные ветровые стекла и снятый люк в салон врывался свежий пьянящий воздух, смешанный с мелкими брызгами дождя, ветвистые молнии рвали черное полотнище небес, на миг озаряя окрестности, вспышки сопровождались оглушительными раскатами грома, но люди радовались буйству стихии, даже старшина, по пояс высунувшись в проем снятого люка, воспринимал хлещущие по лицу струи как великое благо.

Буйство стихии вызывало в нем ответные эмоции — Степану хотелось расхохотаться, радуясь мрачному торжеству природы, его жилистые руки крепко сжимали прикрученную к крыше «БМВ» вращающуюся станину тяжелого реактивного гранатомета, а взгляд в момент ослепительных вспышек искал на фоне низких клубящихся туч силуэт чужого корабля — Булганину хотелось увидеть его, потому что сегодня была их ночь…

…Спустя тридцать минут бешеной, рискованной гонки они въехали на окраину города в районе знакомой металлобазы.

— Сбрось скорость, — проронил Иван, обращаясь к Багирову. — На перекрестке стоит сгоревшая БМД.

— Помню, командир…

Машина плавно вписалась в поворот, свернув на перекрестке, и спустя минуту в дождливом мраке показались распахнутые настежь ворота контрольно-пропускного пункта воинской части.

— К техническим боксам! — скомандовал лейтенант. Машина плавно перевалила через низкий бортик, проехала по клумбе и оказалась на ровной площадке строевого плаца. Впереди смутно белело низкое бетонное ограждение технического паркинга. Багиров притормозил, потом, отыскав взглядом въезд, круто вырулил в сторону, но Лозин остановил его, жестом указав: всё, приехали.

— В чем дело, командир? — раздался снаружи осипший голос старшины.

— Остановимся тут, — ответил Иван, выходя из машины. — На паркинге и так не протолкнуться. Всем занять позиции по периметру. Следить за подступами. Булганин, со мной.

Бойцы один за другим исчезли в дождливом мраке, а лейтенант со старшиной пошли напрямик к техническим боксам. Проходя мимо посеченных осколками и прошитых пулями внедорожников, Степан лишь хмыкнул, когда подле машин запах озона перебили флюиды разлагающейся плоти.

Внушительные ворота консервационного ангара были плотно сомкнуты.