В сентябре 1938 г. Власов был назначен командиром 72-го полка, а в конце года командирован в Китай, в аппарат военного советника СССР, где он занимался оперативной подготовкой китайской армии, за что перед возвращением на родину получил награду от Чан Кайши — золотой орден. Однако и этот орден, и золотые же часы, подаренные ему женой Чан Кайши, и отрезы материи, и прочее, что вез с собой Власов из Китая, у него отобрали при пересечении границы. Осталась только прекрасная характеристика. Она-то и открыла ему путь наверх.

В январе 1940 г. Власова назначили командиром 99-й стрелковой дивизии в Перемышле. Здесь его избрали в горком ВКП(б), 4 июля присвоили звание генерал-майора, а в сентябре на наркомовском смотре его дивизия получила оценку «хорошо». 8 октября газета «Красное Знамя» опубликовала статью Власова «Новые методы учебы», а 9 ноября в «Красной Звезде» вышла статья уже о самом Власове — под заголовком «Командир передовой дивизии». 17 января 1941 г. Власова назначили командиром 4-го механизированного корпуса, а 6 февраля наградили орденом Ленина.

В начале Великой Отечественной войны корпус вел жестокие бои в районе Львова. 1 июля Власову приказали отходить к г. Бердичев, где собирали силы для контрудара, однако противник сорвал его, и корпусу пришлось отступать к Киеву. 12 июля представитель Ставки, Маршал Советского Союза С.М. Буденный по рекомендации Управления кадров округа и с согласия первого секретаря ЦК Компартии Украины Н.С. Хрущева назначил Власова командующим 37-й армией, формирующейся для обороны Киева. Власов и здесь справился с делом — немцев в Киев не пустил. Когда же город и оборонявшие его войска попали в окружение, Власов, после полуторамесячных скитаний по тылам врага, 1 ноября вышел к своим в районе Курска, сохранив документы и партбилет.

Затем Сталин назначил Власова командующим 20-й армией Западного фронта, оборонявшей Москву, однако руководить ею ему не пришлось, так как он оказался в госпитале с воспалением среднего уха. 28 января 1942 года командующий Западным фронтом Г.К. Жуков дал Власову отменную характеристику, 24 февраля Управление кадров РККА в справке Сталину также отозвалось о нем положительно. Поэтому неудивительно, что 7 марта Сталин лично принял его у себя, произвел в генерал-лейтенанты и направил заместителем командующего Волховским фронтом К.А. Мерецкого.

Это соединение должно было прорвать блокаду Ленинграда, и назначение туда Власова, генерала с боевым опытом, доказавшего преданность Родине, было понятным. Власов находился в фаворе у Сталина — весной 1942 г. Воениздат даже заказал спецкору волховской «Фронтовой газеты» К.А. Токареву книгу о нем под названием «Сталинский полководец».

На новый пост генерал Власов прибыл 9 марта 1942 года и тут же попытался развить успех, достигнутый ранее. Однако попытки эти оказались тщетными. Более того, в конце марта немцам удалось перерезать коридор, проходивший через лес у Мясного Бора, и отсечь 2-ю Ударную армию от главных сил Волховского фронта. С большим трудом окружение прорвали. Командовавшего 2-й Ударной генерал-лейтенанта Н.К. Клыкова сняли с должности «в связи с болезнью», а на его место по рекомендации Зуева и Мерецкова и с согласия Ставки назначили Власова.

Начавшаяся весенняя распутица в лесисто-болотистой местности, где находилась 2-я Ударная, постоянная угроза окружения, недостаток сил и средств заставили подумать о выводе армии через «коридор» и о подготовке наступления в другом месте. Не дожидаясь разрешения Ставки, Власов приказал готовить промежуточные рубежи для постепенного отхода и разработать подробный план этой операции. 15 мая его рассмотрело и одобрило высшее командование. Сначала отход проходил, как и было задумано, но 1 июня немцы вновь перекрыли «коридор» в Мясном Бору, а 2 июня к ним перешел помощник начальника 8-го отдела штаба 2-й Ударной техник-интендант С.И. Малюк с планами выхода армии из окружения и расположением ее частей.

В кровопролитных боях «коридор» вновь пробили, с 21 июня по нему вновь пошли войска, но в 9 ч утра 25 июня немцы окончательно его перекрыли и приступили к уничтожению окруженных. Штаб армии во главе с Власовым (второй раз оказавшимся в окружении) выйти к своим не смог, сам генерал был легко ранен в ногу и контужен. Двинулись на север, в немецкий тыл, чтобы найти партизан или прорваться в другом месте; для этого разделились на группы.

Власов остался с солдатом, шофером и поварихой (она же медсестра) М.И. Вороновой. В поисках пищи оба красноармейца ушли в одну деревню, а Власов и Воронова в другую, назвались гражданскими беженцами и попросили еды. Но полицаи из «местного отряда самообороны» приняли их за партизан и заперли в сарае. Напрасно Власов твердил, что он простой учитель…

Как оказалось, немцы уже давно искали «потерявшегося» генерала, который не был найден ни среди раненых, ни среди убитых, и каждый патруль располагал его фотографией. Поэтому когда полицаи доложили командиру одного из патрулей обер-лейтенанту фон Шверднеру, что ими задержан какой-то «непонятный» русский в очках, как сердце у того радостно забилось. «Вдруг это и в самом деле их командующий армией?!» Он взял на изготовку автомат и подошел к сараю, который был указан ему полицаями. Когда дверь в него отворилась, переводчик К. Пельхау громко окликнул находящихся в нем. В ответ на это в проеме двери появился худой и высокий большевистский солдат, одетый в гимнастерку без ремня, но в дорогих роговых очках. «Точно он! Точно он! Вот это удача!» — подумал фон Шверднер, глядя на вышедшего к нему человека, и даже не очень-то удивился, когда тот на ломаном немецком языке произнес: «Не стреляйте, я генерал Власов», и передал ему бумажник со своими документами.

Позднее, в плену, этот проверенный «сталинский полководец» пошел на измену Родине и много раз предлагал немцам сформировать русскую армию для борьбы против большевизма, но всякий раз получал отказ, так как Гитлер подозревал его в двурушничестве и опасался, что тот готовит силы для удара немецким войскам в спину. Но имя Власова немцы стали использовать уже с осени 1942 г., после чего всех изменников как раз и стали называть «власовцами» и истребляли беспощадно. Во всяком случае, враги иноземные могли надеяться на плен, тогда как «этих» обычно расстреливали на месте.

* * *

Власовцы постарались заслужить доверие немцев уже с самого начала и активно сотрудничали с ними, стараясь прежде всго разложить Красную Армию изнутри. Для этой цели в полосе целого ряда фронтов были подготовлены, распечатаны и разбрасывались с самолетов многие сотни тысяч листовок-пропусков, призывавших бойцов, командиров и даже политработников РККА становиться перебежчиками, переходить на сторону германских войск и вступать в ряды власовской Русской Освободительной армии, а также украинских, кавказских, казачьих, туркестанских и татарских освободительных отрядов.

Листовка для бойцов Ленинградского фронта выглядела так:

«Каждый перебежчик имеет возможность вступить в ряды Национальной Освободительной армии или в качестве добровольца работать в тылу или в качестве добровольной рабочей силы в освобожденных восточных областях.

Пропуск — Passierschein.

Пропуск действителен для неограниченного числа командиров, бойцов и политработников РККА, переходящих на сторону Германских Вооруженных Сил, их союзников, Русской Освободительной армии и украинских, кавказских, казачьих, туркестанских и татарских освободительных отрядов.