— Мам, мы отойдем на минутку? — я схватила Криса за руку и потянула его на террасу, с которой не было ничего слышно, одежда моей мамы упала с него словно огромные глыбы во время лавины.

Я скрестила руки на груди.

— Что ты здесь делаешь?

— Твой дядя позвонил мне, когда не смог найти тебя, — сказал он.

— И ты просто так… проделал весь путь до Касл Рок, чтобы забрать ее? — спросила я, мое горло сжалось от удивления и чего-то еще, чему я не могла дать названия.

Крис пожал плечами.

— У меня грузовик, действительные водительские права и было свободное время. Так что ничего страшного.

Сколько прошло времени с тех пор, как кто-то мне предлагал помощь в решении важных проблем вроде вот этой? Вмешаться, взять все в свои руки и облегчить мне жизнь, потому что это было их собственным желанием, потому что это было важно для них? Но это не было объяснением тому, почему Крис стоял в центре гостиной моей матери, когда мог просто высадить ее и продолжить свой день.

— Тебе не нужно было оставаться, — сказала я, хотя благодарность переполняла меня.

— Эвелин отличная компания, поэтому я решил зависнуть с ней пока ты не приедешь. — Крис одарил меня взглядом, который я так часто ловила на себе, один из тех, что говорили о том, что он остался скорее всего не потому, что ему этого хотелось, а из-за того, что он боялся того, что его отказ мог бы в результате вылиться в глупое или вредное поведение моей матери.

— И все-таки я сожалею.

— О чем? — между его бровей залегли морщины, как будто он не мог понять, что вся эта ситуация была унизительной для меня. — Ты не должна ни за что извиняться. Расскажи мне, что происходило сегодня в суде.

Как он запомнил дату суда Ириски? Я только вскользь упоминала об этом.

— Ириска получила отмщение, — я сглотнула и покачала головой. — Но к делу это не имеет отношения. Я знаю, что у тебя есть дела поинтереснее, я могу только предположить, сколько терпения тебе понадобилось, чтобы провести с ней целый день.

Выражение лица Криса смягчилось.

— Все в порядке, Хейзел. И что более важно, так это то, что тебе никогда не следует справляться со всем в одиночку, включая твою маму. Не в тех случаях, когда я свободен. Как это и было, — ответил он, его голос и манера были такими искренними, что от этого все сжалось у меня внутри.

— Я не хотела, чтобы поводом для вашей первой встречи было нечто подобное… или чтобы ты стал свидетелем такого состояния моей матери… — мой голос звучал словно ненастоящий в этом маленьком пространстве. Обычно я старалась скрыть свою уязвимость, но какой был в этом смысл, если Крис был крайне проницательным?

— В каком смысле? Вести себя странно? Ты единственная, кто ненавидит скрывать правду, поэтому, почему у тебя возникает ощущение, что есть необходимость приносить извинения за свою мать и огораживать меня от трудностей в твоей жизни? — спросил он, опуская ладони на мои плечи и слегка сжимая их. — Пожалуйста, доверяй мне, когда я говорю, что мне нравится быть здесь ради тебя, Хейзел, а не потому что я что-то получу от этого. Ты сильная, и я полностью уверен в том, что ты можешь справиться со всем, но я хочу, чтобы ты поверила мне и я хочу помочь. Поэтому позволь мне сделать это, хорошо?

— Но теперь ты понимаешь, почему я не могу позволить себе всякие поблажки и риски? Почему я нуждаюсь в стабильности и безопасности? Я уже сделала столько холостых бросков шаров, что больше не могу добавить в эту корзину еще один. — Самосохранение — это все, что у меня было, и если бы я утратила его, тогда где бы в итоге оказалась я сама? Как бы я справилась?

— В таком случае, позволь мне принять парочку таких шаров судьбы на себя, чтобы снять с тебя часть этого стресса. — Крис скользнул ладонями по моим рукам и положил их на мои бедра, притягивая меня ближе. — Хотя я должен признать, что ты очень неплохо управляешься с шарами.

Я застонала.

— Правда? Неужели ты не можешь говорить серьезно?

— Одному из нас надо было поднять настроение. И кроме того, ты разве можешь упрекать меня? — он ухмыльнулся, той самой усмешкой, которая не должна была превратить мои внутренности в желе, однако каждый раз происходило именно это. — Я говорю про то, что мы устроили довольно впечатляющее шоу прошлой ночью. Думаю, что я в какой-то момент услышал аплодисменты.

В его глазах был игривый огонек, но его челюсти были напряжены, как будто он пытался сохранить самообладание, в то время как мысленно представлял все способы, как бы нам хорошо могло быть вместе. И если честно, то я делала тоже самое, представляя нас обнаженных, и эти картинки крутились у меня в голове без остановки. Я сомневалась, что воспоминания о нем, лежавшим на мне, вообще когда-нибудь могли исчезнуть.

— Не помню, чтобы я аплодировала, Крис.

Он наклонился ко мне, его нос скользнул по моей щеке, и я задрожала.

— Но были мольбы. И крики, — Крис прикусил мою мочку, и я едва сдержала стон. — И я предположил бы повторить это представление прямо сейчас, но… ладно… — он отстранился и указал головой в сторону гостиной, где моя мама громко разговаривала сама с собой.

Я вздохнула.

— Да, Эвелин. — Всегда Эвелин.

— Еще рано. — Он прижался губами к моему лбу, и я никак не могла привыкнуть к этому его жесту, и спросил: — Правда?

На этот раз я кивнула и последовала за ним, разрешая себе затеряться в нем.

***

Я думала, что Крис шутил, когда он выдвинул идею создания и продажи календаря с двенадцатью самыми сексуальными игроками команды the Blizzards, глянцевые страницы которого принесли бы пользу «Неизбежному Спасению» и нашим партнерским организациям. Но вот неделю спустя, после того как я наблюдала за Крисом, выполнявшего роль вешалки в гостиной моей матери, теперь я стояла в огромной фотостудии, наполненной различными декорациями, профессиональными атлетами, лающими собаками и таким количеством парикмахеров и стилистов, что можно было устроить модный показ для Victoria’s Secret.

И благодаря тому, что Крис разместил сообщение о календаре в своих социальных сетях, около здания собралась толпа женщин, отчаянно желавших лицезреть своего любимого игрока, одетого в костюм. Каждый раз, когда кто-то из парней присоединялся к толпе, чтобы сфотографироваться