— А-а-а… — только и сподобился сказать Артем, ничего подобного не ожидавший.

— Э-э-э… — вторил ему не менее ошарашенный Дархон, люди все-таки сумели поразить и его.

Однако быстро взял себя в руки и поблагодарил.

— Вот здесь вопросы, которые хотелось бы со временем обсудить подробнее, — положил на стол информационный кристалл Ашен III. — Здесь же контакты юридической фирмы «Возмездие». Договор с короной на уничтожение пиратских станций у ее дирекции. Также попрошусоставить список всего необходимого, как нанятые короной, вы сможете приобрести все это на складах Ирренара значительно дешевле, чем на открытом рынке.

Затем император с сопровождающими попрощались и удалились. А вот Артем с Дархоном остались с четким ощущением, что их поимели в особо извращенной форме, причем приговаривая, что так и должно быть, что именно так правильно, и не надо сопротивляться, что лучше расслабиться и получить удовольствие.

— П…ц! — констатировал Артем, когда императорский челнок стартовал.

— Это не п…ц, это куда хуже, — возразил Дархон. — Да, мы против этих старых зубров никто и звать никак. Но ладно, все равно ведь выгодно с ними сотрудничать, черт возьми!

— Выгодно, — вынужден был согласиться юноша.

— Ну а раз так, то и плевать, что поимели. Свое мы получим.

— Дай-то бог… Дай-то бог…

Глава XV

Челнок десантной группы медленно влетел в гостеприимно распахнутую аппарель четвертого ангара и опустился на вспыхнувший синим светом круг на полу. Фон Бревен сообщил о своем прибытии вместе с нанятыми спецами прошлым вечером. Следом за первым в ангар залетели еще три грузоых челнока, видимо, с имуществом десантников, которого у них хватало.

Пополнение встречал весь экипаж, даже смурной Бор, с которым Артем так и не удосужился поговорить, притащился, хотя выглядел — краше в гроб кладут, синяки под глазами, сутулость и унылый вид. Увидев его, военврач нахмурилась и принялась сверлить навигатора взглядом. Ну и слава Богу, значит займется им. Медсекция теперь на «Петрограде» была отличная, хоть и немного устаревшая — восемьдесят медкапсул высшего класса, даже сейчас стоивших по два миллиона кредитов каждая.

Трап челнока опустился, и на нем тут же показался полковник в легком десантном бронескафе, увешанный разными смертоносными штуками. Следом за ним в ангар спустилось четырнадцать человек, очень разных, но каждый двигался подобно дикому коту, словно перекатывался с места на место. Они без промедления выстроились перед челноком двумя колоннами, замерев по стойке смирно. Фон Бревен осмотрел подчиненных, затем строевым шагом направился к подтянувшемуся Артему.

— Господин капитан, десантная секция прибыла в ваше распоряжение, согласно подписанного контракта! — четко доложил он.

— Вольно! — скомандовал юноша.

— Есть! — отозвался фон Бревен, затем широко улыбнулся, обвел встречающих восторженным взглядом и выдохнул: — Ну вы и молодцы же, мужики! Если бы вы знали, какие вы молодцы! Мы там, на планете, уже к смерти готовились, когда вы появились и задали жару этим козлам! Да вы хоть знаете, как вас внизу ждут?

— Не знаем, — поспешил отозваться Леонид Петрович, — но понимаем, что лучше не спускаться, Артемку вон вообще предупредили, чтобы не совался, а то девки прямо на месте снасильничают.

— Точно снасильничают! — захохотал полковник. — Там каждая соплюшка сейчас с его портретом бегает и страдает от неразделенной любви к вликому Арт Дару. Да о чем речь, ваши морды на каждом углу висят, записи боя в каждом ящике крутят. А уж когда на планете узнали, что я людей в десантную секцию знаменитого «Петрограда» набираю, так такое началось! Никогда еще видал, чтобы на одно место сразу триста человек претендовали. Лучших из лучших! До сражения я едва трех подходящих нашел, а после него и искать не пришлось, сами набежали. Во, глядите, какие орлы! Все до единого эксперты с огромным опытом. И все наши, русские, кроме Ван Линя и Бэй Ганга. Но они в России долго жили и по-русски как мы с вами говорят.

И он с гордостью повел рукой, показывая на десантников, во все глаза смотрящих на экипаж супердредноута.

— Моисей Соломонович, — повернулся к тому Артем, — мне кажется, что Карл Генрихович и его люди имеют право знать правду. Да и невозможно служить на нашем корабле, не поняв, что здесь все не так просто, как кажется.

— Думаешь? — потер пальцами подбородок тот. — В общем, да, люди неглупые, разберутся. Но подписку о неразглашении возьму с каждого. А пока, как действующий инспектор Ринхайда, позволяю сообщить десанту все необходимое для несения службы.

— Инспектор Ринхайда?! — полезли на лоб глаза фон Бревена. — Ты?! Вот старый пройдоха!

— Это еще что, — хохотнул Леонид Петрович, — вчера у нас на корабле сам император вместе с тремя китами гостил.

Артем уже слышал выражение «три кита», но тогда не понял и переспросил, что это такое. Ему объяснили, что русские так прозвали руководителей самых влиятельных служб империи — Ирренара, Таомара и Ринхайда. Те об этом знали, но ничего против не имели.

— Кстати, сразу после того, как восполним расход боеприпасов, расходников и трансуранидов, пойдем давить пиратскую сволочь, — добавил Михаил Иванович. — Его величество попросил пощупать за вымя станцию «Котмайт».

— О! — загорелись гневом глаза фон Бревена. — Давно об этом мечтаю! С тех пор, как они на Ранхире повеселились, твари поганые…

Он сжал кулаки и отвернулся, отчетливо скрипнув зубами. Позже Артему стало известно, что во время нападения пиратов на колонию в системе Ранхир у полковника погибла невеста, служившая военмедиком в местном гарнизоне. Точнее, пропала безвести, подозревали, что девушка попала в рабство. С тех пор фон Бревен стремился выяснить, что с ней случилось, но за прошедшие пять лет так и не сумел этого сделать — станция «Котмайт» оставалась неуязвимой, слишком хорошо была защищена. Работорговцы, наученные горьким опытом, очень серьезно относились к своей безопасности. Ничего, теперь им предстоит столкнуться с мощью супердредноута, и жалеть этих тварей никто не будет — живущие чужой болью и чужим горем не имеют права на милосердие. Да они даже на жизнь права не имеют!

— Так о чем, вы говорили, нам нужно узнать? — заставил себя успокоиться фон Бревен.

— О том, что основная заслуга в победе не наша, а разумного искина по имени Дархон, полного имперского гражданина, — коротко ответил Артем, внимательно отслеживая реакцию десантников на невероятное известие, ведь о разумных искинах в Таоре знал очень мало кто. — Если что, у меня на руках личный императорский указ о предоставлении гражданства господину Дархону за неоценимые заслуги государству.

— Добрый день, господа и товарищи! — поздоровался упомянутый. — Представляюсь по случаю будущей совместной службы. Мое имя Дархон, как уже говорил Артем, я являюсь