– Вольно! Во славу Империи!

Четкое разделение на две шеренги, гулкие удары в грудь и ответный возглас:

– Во славу Империи!..

– Флаг Империи – поднять! На Знамя – стоять смирно!

Он поднимался ввысь по флагштоку, разворачиваясь под легкими дуновениями утреннего ветерка. Черный с золотом стяг Великой Державы. И каждый, кто сейчас стоял в строю, чувствовал, как перехватывало дыхание, а на глаза наворачивались слезы. Повинуясь душевному порыву, Илиана тронула сенсор своего тактического планшета, и над усадьбой поплыла величавая торжественная мелодия имперского гимна. И все, кто слышал его, понимали, что темные времена эпохи Властителей закончились. Прошлое изменилось навсегда. И впереди людей, стоящих в этом строю, ждет нелегкий, тяжелый труд, который отнимет у всех много сил, а у кого-то и жизнь. Но они все были готовы умереть ради возрождения Империи…

Отзвучал последний аккорд. На мгновение воцарилась тишина. Де Берг сделал шаг вперед:

– Вы – новые воины Империи. И нас ждут впереди пот и слезы. Кровь и смерть. Но вы знаете, ради чего будете сражаться. Знаете, почему мы будем готовы умереть. И каждый из нас отдаст все, чтобы Империя вновь воссияла! Ради будущих поколений! Ради Вселенной! Во славу Империи!

– Во славу Империи!..

Экипаж отправился в подземелье Базы, чтобы начать занятия на тренажерах, соответствующих боевым постам имперской штурмовой каракки, а Илиана и Иван рассматривали девятерых девушек, бывших рабынь. И если первый лейтенант новой армии воспринимала их уже как равных себе товарищей по оружию, как солдат Империи, то у Прогноста еще были сомнения. Он помнил, какими были тяжелые пехотинцы того, старого мира. Созданные специально, с усиленными мышцами и рефлексами. Идеально приспособленные к ведению боевых действий на земле и в космосе. А тут – обыкновенные люди, пусть и получившие базовые навыки. Смогут ли они? Впрочем, время покажет.

– Боевые костюмы внизу. На складе. Там же медблок. Вначале – пройти полный осмотр. Далее – действовать по рекомендациям искусственного мозга Базы. Вопросы?

– Никак нет, господин Командующий! Во славу Империи!

– Во славу Империи! Ты и ты… – Иван указал на вторую мурвитанку и одну из монсерраток, выглядевших покрепче и сообразительней остальных. – Получить обмундирование, оружие и сопровождать квартирмейстера и Симбионта в город. Ставлю задачи: охрана, обеспечение порядка при транспортировке. Местных не задирать. Но если попытаются что-либо предпринять против вас – уничтожить не раздумывая. Пленных не брать. Остальным – выполнять указания.

– Есть!

Девушки ушли, выстроившись в короткую колонну. Иван взглянул на Дервейс. Стоит спокойно. В глазах – решимость и дух. Настоящая имперская воля и характер. Надо будет проверить всех. Глядишь, может, кто из окружающих его окажется из потомков? Не все же погибли, когда Властители сбросили десант на развалины Базы?..

– Лейтенант, нам пора в порт. Эсминец уже подготовлен к вылету.

– Прикажете подать глидер?

– Обойдемся вездеходом…

Теплый ветер, бьющий в лицо. Красивая девушка, с чьими волосами забавляется воздушный поток, время от времени делая так, чтобы шелковые пряди игриво касались лица мужчины, сидящего рядом… Как давно это было? В какой жизни? Той или этой?..

– Командующий, эсминец «Смерч» к испытательному полету готов. Тестирование показало стопроцентную функциональность. Докладывает командир корабля Кристофер Ламбер!

– Вольно, капитан. Приступайте.

– Есть! – Снял с груди главный ключ, вставил его в прорезь своего пульта. Повернул.

Сияние множества огней мгновенно прокатилось по стенам рубки и угасло. Но вот ожила первая панель, вторая… Напряглись спины операторов за консолями. Гул реактора изменился – могучий агрегат начал выход из холостого режима.

– Мощность – сорок два процента. Накопление первоначальной энергии – семьдесят процентов. Планетарные двигатели – готовность к отрыву.

Крис вопросительно взглянул на сидящего в гостевом кресле Командующего, но тот успокоительно махнул рукой, мол, ты командир корабля, тебе и командовать, а я не мешаюсь – так, пассажир…

– По выходу на девяностопроцентный режим накопителя – начать взлет.

– Вас понял! – Это уже штурман, завладевший ресурсами Майры. Рассчитывает курс испытательного полета, заявленный предварительно: отрыв, выход на высокую орбиту, виток вокруг планеты, затем – полет к естественному спутнику, проход по касательной, для испытания возможности использования гравитационного ускорителя, запуск дерт-двигателя, тридцать минут максимального режима и возвращение. В промежуточной точке остановки сверхпространственного двигателя – пробные стрельбы из всего вооружения.

Иван взглянул на таймер командирской консоли, одновременно считав все параметры, выведенные на приборы перед Ламбером. Все в норме. Даже удивительно для такой древности. Роботы действительно проделали колоссальную работу. Исполняй ее люди-специалисты – им понадобилось бы несколько лет. Да и то где найти механика, знающего конструкцию машин и агрегатов цивилизации, даже сейчас на тысячелетия опережающей нынешний уровень развития этой Галактики?

– Командир, отрыв!

В ровный тон реактора вклинился новый звук – мягкий писк планетарных моторов. Дерт-двигатель все же при всех своих достоинствах имеет один большой недостаток – его нельзя использовать на поверхности планеты. Струя рабочего вещества, истекающая из дюз со сверхсветовой скоростью, мгновенно рассечет кору небесного тела и вызовет катаклизм, сравнимый лишь со взрывом мезонной торпеды…

– Системы в норме, скорость подъема – половина стандартной.

– Увеличить до боевой.

– Есть!..

Это правильно – проверить всю технику на максимальных режимах. Гораздо хуже будет, если та откажет в бою… Перестраховываешься, Командующий? Да. Все-таки несколько тысяч лет эксплуатации. Не проще ли было взять с консервации несколько штурмовиков? Ах да – отсутствие пилотов. Здесь никакая пси-коррекция не поможет. Нужен первоначальный навык, иначе все бесполезно. Древняя, как сама Вселенная, истина: теория без практики – ноль. При отсутствии первоначальной моторики организма ничто не поможет…

– Выход на орбиту завершен. Высота – триста километров. Начинаю разгон. Перевожу планетарные двигатели из режима подъема в режим внутрисистемного полета.

– Переход на внутрисистемный режим разрешаю. Следовать графику полета.

Лицо Ламбера сосредоточенно, но одновременно – спокойно. Да, он волнуется. Ведь для него все впервые. И свой корабль – первый. И его первый полет после ремонта. Первый экипаж. И – первый Командующий! Наверняка Крис удивлен, почему вместо Симбионта меня сопровождает всего лишь лейтенант. Но вопросов не задает. Это хорошо. Остальные тоже молодцы, хотя и вижу не всех. Механики работают просто великолепно. Двигатели тянут, как часы. Реактор работает на полную мощность. Девочки действительно оказались классными спецами в своем ганге. Ведь пси-коррекция лишь вкладывает знания. Опыт остается прежний…