* * *

В это же самое время происходил и другой разговор, имеющий самое непосредственное отношение к нашему повествованию. Вот только происходил он совсем в другом месте, если, конечно, то странное пространство, где встретились переговорщики, можно было назвать этим словом.

– Зачем звал, Игрок? – В клубящееся сотнями безмолвных и безучастных теней пространство безвременья шагнула высокая крылатая фигура. По той стремительности, с которой бросились от нее в стороны бесприютные тени, можно было догадаться, что этот странный и пустынный мир, словно специально созданный для переговоров могущественных сущностей, почтил своим визитом кто-то из высших лордов Инферно.

– Поговорить, для чего же еще! – с наигранным изумлением в голосе отозвался его собеседник. Будь здесь, в этом пустынном и странном пространстве, кто-либо из участников проходящих под Москвой ролевых игр, он с немалым изумлением узнал бы в небрежно восседающем на небольшом сгустке вяло попискивающих теней знаменитого мастера Лодура Играющего.

– Так говори. Я, между прочим, на момент твоего вызова был несколько занят,– с легким рычанием откликнулся демон.– Что у тебя за деловое предложение, да еще с такой срочностью? – Он недовольно огляделся по сторонам в поисках места, куда можно присесть, и, не обнаружив ничего подходящего, попробовал было последовать примеру своего визави. Но – увы. Тени были настороже и стремительно разбегались, стоило только демону сделать хоть одно движение в их сторону.

После нескольких неудачных попыток крылатый зло плюнул и притопнул ногой. Яркая вспышка пламени на мгновение озарила мрачное пространство, и на сверкающей первозданной тьмой поверхности пола возник съежившийся мелкий бес. Удовлетворенно кивнув, демон легким пинком передвинул его поближе к собеседнику, после чего без излишних сомнений уселся прямо на услужливо подставленную спину адского создания.

– Да знаю я твои занятия…– небрежно махнул рукой названный Игроком, подождав, пока собеседник устроится поудобней.– Небось опять с «зеленым змием» сражался? – И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Дело у меня к тебе вот какое. Я тут на твоей бывшей родине развлекаюсь, подарочки ролевикам делаю, экскурсии по заявкам организую… И вот сейчас, стоило мне только открыть новый сезон, приходит ко мне одна группа с коллективной заявкой…– Он сделал театральную паузу.

– Ну и я тут при чем? – недовольно откликнулся демон.

– Да группа эта своим покровителем некоего Ариоха объявила,– в тон ему ответил собеседник, резко хлопая рукой по попытавшейся вырваться из-под его седалища тени. В момент удара его человеческая ладонь окуталась тонким слоем божественной энергии. Тень, издав странный звук, напоминающий писк обиженной мыши, затихла, не предпринимая более попыток освободиться. Удовлетворенно вздохнув, молодой бог вновь перевел взгляд на своего собеседника: – Ты же знаешь, я, когда свои турпоездки организую, стараюсь в точности заказов придерживаться. Вот и решил с тобой договориться, чтоб ты за этими ребятками присмотрел. Группа уж больно интересная. В составе группы – спецназовцы, причем вооруженные аж до зубов, номинальный глава группы забил рюкзак кучей всякого барахла, что перемещенцу пригодиться может, включая ноут с солнечными батареями… А на закуску – самый настоящий снежный эльф! Как он в тот мир попал – ума не приложу! Однако попал ведь и, судя по всему, активно сотрудничает с местными спецами. Вот и решил им коллективное путешествие организовать, чтобы работать не мешали.

– Ну а мне это счастье зачем нужно – за ними присматривать? – не понял демон.– У меня и своих почитателей развелось – ни вздохнуть, ни охнуть. И ладно бы нормальные люди были. Так нет ведь, все норовят какую-нибудь девственницу прирезать! Ну кто им вбил в головы такую дурость! Я уже забодался на ритуалы мотаться, девчонок из-под ножа выдергивать да натурное объяснение на тему того, что мне человеческие жертвы не требуются, проводить!

– А из почитателей этих кто-нибудь в выживших после твоих объяснений остается? – по-деловому поинтересовался Лодур.

– Обижаешь,– улыбнулся Ариох.– Я что, не высший демон – всякую шваль, что силой на халяву разжиться пытается, в живых оставлять? Буду я еще недоумков, которые меня как аналог Орхиса воспринимают, щадить!

– Вот и причина твоих затруднений,– немедленно откликнулся бог.– Откуда следующим жертвователям знать, что тебя подобное оскорбляет?

– Как откуда? А девицы? Я ж им каждый раз, как спасу, все подробнейшим образом растолковываю! Десять раз разжевываю, чтоб пересказали в подробностях!

– Тогда не знаю... Кстати, в таком случае тебе мое предложение еще выгодней будет. Неужели ты думаешь, что ваши земные ролевики человеческие жертвы приносить будут? Хоть нормальными почитателями обзаведешься. К тому же в ином мире. А то у тебя все Эльтиан да Эльтиан… нет, я понимаю, мир с доменом в проявленной реальности, удобство, почет и все такое… но надо же развиваться!

– Да не могу я сейчас,– досадливо пожал плечами демон,– некогда мне за ними присматривать будет. Тут такая каша заваривается…

– Завеса Хаоса? – понимающе кивнул Лодур.

– Она самая…– недовольно поморщился демон.– Растет и растет. Я уже к ней всех более-менее серьезных магов из темных перекинул и открытый канал силы пробросил… Да и светлые стараются как могут… и то едва на одном месте удерживаем. И не факт, что удержим в дальнейшем.

– Ну так не присматривай. Брось на них небольшой канал силы, только-только чтоб клятвы подтверждать, да и все. Как посвободней будешь – может, и наведаешься. Тут многого не надо. А я зато тебе кой-какие сведения по твоей проблеме подброшу…

– Это как? Ты что-то знаешь? – немедленно вскинулся демон.

– Не-а… абсолютно точно не знаю, но кое-какие догадки есть,– ухмыльнулся Игрок.– Ну как, согласен на сделку?

– И много сил надо будет им давать? – заинтересованно переспросил демон.– У меня сейчас вообще-то их не так много, чтобы на всякую ерунду безразмерно транжирить…

– Это понимать как согласие? – ухмыльнулся названый Игроком, вставая со своего «стула». Оставшаяся без пригляду тень радостно пискнула, исчезая где-то вдали с невероятной скоростью.– Много силы и не надо. Самый минимум – только отрядную клятву свидетельствовать. Ну если захочешь, можешь еще подбрасывать… Но это по желанию.

– Годится.– Демон тоже встал на ноги. Бес, исполнявший роль его сиденья, печально вздохнул, с оханьем размял затекшую поясницу и тоже поспешил исчезнуть, пока Высшему вновь не захотелось присесть. А то спина-то не казенная! И так вон все позвоночные шипы своей бронированной зад… ой, то есть могучим седалищем... обломал!

– Ну что насчет Завесы?

– Все просто, уважаемый,– ухмыльнулся бог.– Как ты думаешь, твое явное присутствие в этом мире, да еще и не только тебя самого, но и целого домена,– оно меру Хаоса увеличивает или как? А этот Хаос, который, промежду прочим, в твой любимый Эльтиан прорывается из одного расположенного поблизости мира,– как он себя поведет, когда внезапно появляется еще один могучий источник?