В общем, еще немного, и я оказался бы в окружении, а мне такого, понятное дело, было не нужно. Устраивать битву не на жизнь, а на смерть я не собирался. Пришлось замедлить шаг еще немного, да еще начать насвистывать, только тогда на меня, наконец, обратили внимание. Без преувеличения могу сказать, что мое появление произвело фурор. Кто-то в кустах подавился смехом, выругался. После этого вдруг смолкла перебранка. В лесу, наконец, воцарилась тишина. Но ненадолго. Через несколько секунд кто-то вдруг в полный голос заорал:

– Что замерли, идиоты?! Это он! Взять его!

Наконец-то! Дожидаться, пока до всех дойдет, я не стал – рванул обратно по дороге изо всех сил. Пробежав пару сотен метров, свернул в лес и затаился, чтобы всего через несколько секунд полюбоваться на толпу преследователей, проносящихся мимо. Бежали бандиты так целеустремленно, что я, грешным делом, решил было, что они так и будут нестись до самого края леса. Однако нашелся кто-то достаточно разумный:

– Он в лес свернул, идиоты! Рассыпаться! Ищем! – донеслось до меня.

Что ж, я и не рассчитывал, что все будет настолько легко. Придется немного поиграть в прятки. Какое время нужно пятидесяти разбойникам, чтобы прочесать лес и найти одного беглеца? Если беглец умеет прятаться, то развлечение может продолжаться до тех пор, пока беглецу не надоест.

В выбранном месте я просидел минут десять, прежде чем появились преследователи. Думаю, я мог бы остаться незамеченным – эти трое будто специально не смотрели на меня, в какой-то момент мне даже показалось, что им прекрасно известно, где я нахожусь, они просто не хотят показать, что видят меня. Рисковать и проверять это предположение я не стал. Стрелок с сонным зельем оставалось мало, так что я решил их поберечь – пальнул из самострела. Чем дальше, тем все сильнее мне нравилась эта машинка! Работает гораздо тише арбалета, перезаряжается быстрее, да и снаряды терять не жалко – это не арбалетные болты, каждый из которых нужно заказывать у кузнеца. Главное – найти свинца, а уж отлить из него круглых пулек можно где угодно, хоть на костре.

Убивать незадачливых разбойников не хотелось – все-таки я еще не привык нападать на людей, даже таких опустившихся. Выстрелил в ногу. Эффект превзошел все ожидания! Раненый разбойник орал, будто его на огне пытают! Конечно, на крики тут же сбежались все, кто успел разбрестись по лесу. Не дожидаясь, пока станет слишком многолюдно, я побежал прочь. В спину неслись вопли, проклятья, даже арбалетный болт просвистел где-то рядом. Не очень близко – я не дурак бежать по прямой, так что попасть в меня не так-то просто.

Похожий аттракцион я устроил еще пару раз. Найти удобное место для лежки, дождаться, пока мимо кто-нибудь пройдет, устроить переполох и заставить всех понервничать. К третьему разу бандиты стали гораздо осторожнее. Теперь ходили не по трое, а большими группами, так что я решил заканчивать с развлечением, тем более оно уже становилось довольно опасным. В последний раз меня чуть не окружили – две группы шли слишком близко, я легко ушел от одних и едва не попался прямо в руки еще десятку бандитов. Пришлось резко менять направление бега, и даже потратить несколько стрелок с сонным зельем – иначе уйти от погони не получалось.

Следующее место для отдыха я искал особенно тщательно. Точнее, я выбрал одно из тех, что приметил заранее, пока ходил по лесу. В этот раз я расположился подальше от дороги и там, где меня еще не искали, к тому же расположился не на земле, а повыше – в густой кроне дерева. Причем выбрал тополь с не слишком толстым стволом и без удобных развилок. Уж потерплю как-нибудь неудобство, а вот те, кто меня ищет, вряд ли заподозрят именно это дерево, даже если и станут искать меня наверху. Кое-как закрепившись в густой кроне, приготовился к долгому ожиданию. Нужно было непременно дождаться ночи – во-первых, бандиты устанут целый день носиться по лесу, во-вторых, будет проще уходить по открытой местности, когда я выйду из леса. За компанию Тимо и Хорста я не волновался. Думаю, если бы их нашли, я бы об этом услышал – разбойники, поняв, что засада провалилась, больше не пытались сохранять тишину, так что крики разносились по всему лесу. О том, что могу задержаться, друзей я предупредил, и даже договорился о месте встречи, так что был, в общем, спокоен за оставленное у них имущество.

Предосторожности оказались не лишними. Искали меня очень тщательно – я даже видел дважды, как мимо проходят разбойники, подгоняемые тайниками. Представители тайной полиции, в отличие от местных бандитов, дело свое знали – осматривали каждый куст, проверяли любую неровность на земле. Будь у них побольше опыта лесной войны, уверен, меня бы нашли. А так обошлось. Дождавшись, когда начнет темнеть, я осторожно спустился с осточертевшего за несколько часов дерева. Руки и ноги затекли от неудобной позы и долгой неподвижности, я не сразу смог двигаться. Ерунда. Не в первый раз.

По лесу двигался медленно и осторожно, будто по эльфийскому. Однако никаких признаков врага не замечал. Такое впечатление, что с наступлением темноты разбойники испарились – остались только следы. Мне даже не по себе стало. Начало казаться, что меня где-то переиграли, и вот сейчас как из-под земли вырастут бандиты, нашпигуют стрелами. От этого я шел еще осторожнее, еще медленнее. Из леса вышел в результате глубоко за полночь, так никого и не встретив, а к трактиру неподалеку от Флёфена, в котором уговорились встретиться с попутчиками, и вовсе подошел к рассвету. Именно там я и узнал разгадку столь внезапного исчезновения бандитов. Все оказалось очень просто, мог бы и сам догадаться. Как только Хорст с Тимо добрались до людных мест, они сразу сообщили стражникам об огромной банде, расположившейся в лесу. Так что пока я на краю леса изображал из себя птицу дятла, разбойников активно ловили. Часть, конечно, разбежалась, но тридцать семь человек были выловлены, и их уже проводили в местную тюрьму. Удивительно то, что всех троих артанцев тоже поймали – и вот это меня насторожило. В отличие от основной массы бандитов, эти господа производили впечатление матерых волков, и то, что они так легко попались простым стражникам, вызывало большие сомнения. Что-то здесь было нечисто.

Попытки расспросить компанию Хорста и Тимо подробнее ни к чему не привели. Да и откуда им знать подробности? Даже то, что разбойников поймали, крестьяне узнали из слухов.

– Ну что, Свен, будем прощаться? – улыбнувшись, спросил Хорст после того, как рассказал последние новости. – Мы уже отправляемся, на ярмарку как раз к самому торгу приедем, а тебе после такой-то ночки, думаю, отоспаться надо.

Я кивнул. Сам не ожидал, но всего за пару дней я ухитрился привыкнуть к этим старикам и к их детям – таким же сдержанным и спокойным, как родители. Стало обидно, что придется вновь оставаться одному. Вообще за последние дни я встретил столько хороших людей, что даже не верилось. С тех пор, как мы с Говорной ушли из Кеймура, я подспудно ощущал себя на вражеской территории. Возможно, поэтому мне так и не везло в этом путешествии.

Я остановился в той же гостинице. Перед тем как окончательно распрощаться, Тимо познакомил меня с трактирщиком, который оказался его дальним родственником.