В одном из больших зеркал я наконец-то смогла рассмотреть себя во весь рост и поразилась. Неужели эта сказочная красавица – я?! Даже не верится. Чуть приспустив шарф, так чтобы стало заметно колье, я продолжила гулять. Отлично вышколенный слуга услужливо предложил мне бокал с легким вином, я взяла его и направилась дальше.

Навстречу мне попадались незнакомые люди, с коими я раскланивалась с ничего не значащими полуулыбочками и шла дальше… Неожиданно, любуясь развешанными на стенах картинами, я натолкнулась взглядом на весьма интересную парочку. Ба-а-а, глазам своим не верю – и эти двое здесь! Сразу и не узнаешь. В парадных сюртуках, кружевах и шелках. Янош и Лаэн, если не ошибаюсь. Мой наставник собственной персоной. Он-то как раз и оглянулся в мою сторону.

– Вы даже здесь вместе? – одними губами произнесла я.

Наставник кивнул с едва заметной нервозностью.

– Лара? – восхищенно окликнул меня кукольник. – Ты? Роскошно смотришься. Но где же платье из золотой парчи?

Услышав этот вопрос, убийца резко дернул плечом и отвернулся. Похоже, он опять на меня за что-то сердится…

Я возмущенно прикусила губу, выведенная из себя его вечно непонятным поведением, и быстро прошла в другой зал, очутившись возле небольшой кушеточки, на которой сидели две дамы весьма преклонного возраста. Обе седые, накрашенные, чопорные и безупречно элегантные. Настоящие придворные леди. От той, что разместилась справа, так и веяло чистейшей, но отлично замаскированной магией. Я изумленно моргнула, потрясенная силой энергетического поля этой внешне безобидной пожилой женщины. Вот это мощь, вот это размах!.. Около них толпились еще несколько женщин. Одна из стоящих – совсем молоденькая девушка с огромным фальшивым рубином на груди, явно была сильно смущена. На девушке красовалось мое бывшее золотое платье, а лицо незнакомки прикрывала кружевная маска.

Я любезно кивнула оной дамской компании и только собиралась пройти мимо, как вдруг та самая пожилая дама отложила веер и обратилась ко мне:

– Милочка, вы ведь у нас впервые?

– Да, мадам, – отозвалась я и вежливо присела в реверансе.

– Понаехали тут! Все время появляются какие-то новые лица, – недовольно провозгласила женщина средних лет и неприятной наружности, тоже с фальшивыми рубинами. – Скоро в приличном обществе податься будет некуда.

– Вы абсолютно правы, – не стала спорить я. – Но опять-таки в приличном обществе явно фальшивые камни не носят… – намеренно поддела я, ибо всегда считала, что любой имеет право на плохое мнение обо мне, но лишь в том случае, если он держит его при себе.

– Дрянь! – едва слышно прошипела уязвленная моим сарказмом склочница.

– Отлично сказано, милочка, а ты, Матильда, не груби. Дорогуша, вы просто так к нам прибыли, ради развлечения, или с какой-то тайной целью? – прозорливо поинтересовалась пожилая леди.

– Конечно, с целью, – с показной наивностью заоткровенничала я. – Пора замуж выходить…

«Чтобы произвести благоприятное впечатление на окружающих, дети стремятся выглядеть старше, мужчины – умнее, а женщины – моложе и глупее!» – мысленно напомнила я себе.

– Правильно. Брак – это важно. Ну иди, погуляй, осмотрись, может, кого и найдешь. И камни у тебя красивые, настоящие… – тонко улыбнулась седовласая леди.

Еще раз мило поклонившись, я пошла дальше, но ушла недалеко. Задумчиво глядя в бокал с вином и пытаясь понять природу магии, сконцентрированной в той леди, я предприняла попытку обойти возникшее на моем пути препятствие. Но оно почему-то не обходилось…

– Если ты еще раз наступишь мне на ногу, то я тебя убью…

Гневный голос Яноша грубо оторвал меня от размышлений… Я подняла взгляд.

Передо мной опять стояла та же неразлучная парочка – кукольник и убийца. Они скептично рассматривали меня, а я чуть недовольно разглядывала их. Янош вдруг вспомнил о своем обычном миролюбии и примирительно рассмеялся:

– Знаешь, это очень нехорошо – когда начальника в упор не замечаешь, особенно если он не один.

– Тебе очень повезло, что сейчас мы не на задании, поэтому сегодня я промолчу, – мягко, извиняющим мою рассеянность тоном проговорил Лаэн.

– А я выскажусь. Вы везде таким сладким составом ходите? Или это только я так вижу?

– Тебе правду сказать или соврать? – попросил уточнения убийца. – Ладно, не ревнуй: не везде, но чаще всего.

– Ты как сюда пробралась? – в лоб спросил Янош. В глазах кукольника вдруг мелькнуло что-то зловещее, опасное.

Нет, сегодня он мне определенно не нравится. Хорошо, что я работаю не с ним. Как наставник Лаэн устраивает меня куда больше, даже сама не знаю почему, просто – чувствую и все.

– А вы как? – парировала я. – Я, например, по специальному приглашению.

– Разве мы обязаны отчитываться перед тобой? – неподдельно удивился артефактчик.

– Меня пригласил друг! Он тут на кухне работает, – торопливо, словно оправдываясь, выпалил Лаэн и предательски покраснел.

«Врет! – сразу же поняла я. – Да и с каких это пор обычные слуги начали раздавать приглашения на Большой Королевский бал?»

– Я близко знаком с главным королевским магом. – Янош нехотя последовал примеру убийцы. – Оказал ему, э-э-э, некоторые услуги. Приглашение – ответная любезность с его стороны.

«А вот это весьма похоже на правду! – подумала я. – Хотя никакого королевского мага я тут не видела…»

– Спасибо за откровенность, но учтите, сегодня я не работаю на гильдию, так что до встречи. У меня еще другие важные дела имеются… – Я снисходительно улыбнулась.

– Это какие? – заинтересовался Лаэн.

Я уже собиралась разразиться ехидной тирадой, как внезапно к нам подошла молодая женщина в восхитительном алом платье и с потрясающими украшениями. Глубокий вырез платья открывал шикарный бюст женщины. Напрасно мужчины считают, будто чем больше у женщины грудь, тем меньше у нее мозги. На самом деле все обстоит с точностью до наоборот: чем больше у женщины грудь – тем меньше мозгов у глазеющих на нее мужчин! А эта леди еще и отличалась броской красотой – ее кожа сияла, словно алебастр, светлые, почти белые волосы волнами струились по плечам. Кого-то она мне напомнила, но, к сожалению, я не успела вспомнить – кого именно. На шее женщины виднелась витая цепочка изящного плетения, но прикрепленный к ней кулон надежно прятался за корсажем платья. Прекрасная блондинка, наверное, услышала часть нашего разговора, потому как, рассмеявшись, кокетливо прожурчала:

– Какие вы бестолковые, не видите, девушка удачную партию ищет? Пойдем, дорогая, я тебя кое с кем познакомлю, а с этими невежами ты и потом наобщаешься. Кстати, я – Хира.

– Приятно познакомиться, Лара, – представилась я.

Хира заговорщицки подмигнула Яношу, и мы с ней отошли, а я смогла перевести дух, попутно исподтишка рассматривая новую знакомую. На первый взгляд Хира казалась простой и открытой девушкой, впрочем, и на второй взгляд тоже. Но вот если повнимательнее вчитаться в ее ауру… Нет, беру свои слова обратно, эту Хиру следует считать очень сложной и загадочной особой.