Тут надо отметить, что вопрос о лишении наград и в мировой практике не имеет однозначного ответа. Правда, постепенно в Европе все же стала преобладать точка зрения о недопустимости подобного. Так, например, король Георг V, правивший Британской империей в 1910–1936 гг., был категорически против лишения наград. Мнение короля по поводу кавалеров Креста Виктории (VC) – высшей военной награды Британской империи, обвиняемых в различных преступлениях, выразил его личный секретарь лорд Стемфордэм. В письме от 26 июля 1920 г. он писал: «Король совершенно уверен в том, что, независимо от преступления, которое совершил любой из кавалеров VC, его нельзя лишать полученной награды. Даже если найдется награжденный VC, которого нужно повесить за убийство, ему надо позволить носить VC и на эшафоте».

Однако в СССР у правящей партийной верхушки было иное мнение. К июню 1941 г. некоторые из 626 Героев Советского Союза уже успели лишиться своих званий или же к этому моменту уже сидели в НКВД как «враги народа» и ожидали «справедливой кары». Так, еще весной 1941 г. был арестован один из трех первых Дважды Героев Советского Союза – начальник Управления ВВС Красной Армии 39-летний комкор Я. В. Смушкевич.[73]Затем он был лишен всех наград и 28 октября того же года расстрелян в поселке Барбыш около города Куйбышева (ныне Самара). Тогда же вместе с ним были расстреляны еще несколько бывших Героев Советского Союза, ставших неугодными Сталину и его приспешникам, в том числе 41-летний генерал-полковник Штерн, 29-летний генерал-лейтенант П. Ф. Рычагов и 34-летний генерал-лейтенант И. И. Проскуров.[74]

Ну а что же происходило в Германии, тоже пережившей революционные потрясения? Буржуазная Веймарская республика, возникшая на обломках бывшей империи, хотя и упразднила все награды кайзеровской Германии, при этом все же сохранила уважительное отношение к ним, включая право на их ношение и тому подобное. Пришедшие затем в январе 1933 г. к власти национал-социалисты во главе с Гитлером оказались верными продолжателями прусских военных традиций. Железный Крест и в Третьем рейхе оставался наиболее почетным военным орденом. Кстати, в ходе Первой мировой войны и сам будущий фюрер был награжден Железными Крестами 2-го и 1-го классов.

1 сентября 1939 г. части Вермахта вторглись на территорию Польши. Германия вступила в войну, которую потом назвали Второй мировой войной. В тот же день рейхсканцлер Адольф Гитлер особым декретом объявил о возобновлении награждения Железным Крестом. Одновременно тем же декретом был учрежден Рыцарский Крест Железного Креста[75](Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes – RK), который по значимости был выше Железного Креста 1-го класса, но ниже Большого Креста Железного Креста. Если Железный Крест крепился на левой стороне мундира: 2-го класса – на ленте, а 1-го класса – на заколке, то Рыцарский Крест, как и Большой Крест, носился на шее на специальной ленте.

Первыми кавалерами Рыцарского Креста в штурмовой авиации Люфтваффе стали четыре пилота из I-й группы StG1: ее командир 29-летний гауптман Пауль-Вернер Хоццель (Paul-Werner Hozzel),[76]26-летний обер-лейтенант Элмар Шаефер (Elmar Schaefer)[77]из 2-й эскадрильи, 22-летний лейтенант Мартин Мёбус (Martin Möbus)[78]из 1-й эскадрильи и 24-летний унтер-офицер Герхард Гренцель (Gerhard Grenzel)[79]из 2-й эскадрильи. Они были награждены 8 мая 1940 г. за успешные атаки вражеских кораблей в Северном и Норвежском морях. В течение 9 апреля – 4 мая «Штуки» из I./StG1 потопили два эсминца, три вооруженных траулера, торпедный катер, три транспорта и один пассажирский пароход, а также повредили один эскортный корабль и три противолодочных корабля.

Вслед за ними в течение 1940 г. Рыцарские Кресты получили еще пятнадцать летчиков. Здесь надо еще раз подчеркнуть, что здесь и далее учитываются только пилоты, служившие непосредственно в штурмовых авиагруппах. С подробными данными по большинству из них можно ознакомиться в книге «Штурмовая авиация Люфтваффе» (издательство АСТ). Поэтому далее будут приводиться лишь самые общие сведения по ним, необходимые для рассмотрения данной темы.

Тем временем нацистское руководство продолжало совершенствовать систему награждения. Это требовалось для того, чтобы стимулировать солдат в ходе войны, принявшей затяжной характер. 3 июля 1940 г. была учреждена более высшая степень Рыцарского Креста – с Дубовыми Листьями (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit Eichenlaub – RK-EL), которую затем для краткости стали называть просто «Дубовыми Листьями».

Затем 21 июня 1941 г. появилась следующая степень – с Дубовыми Листьями и Мечами (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit dem Eichenlaub mit Schwertern – RK-S), которую коротко называли «Мечи», а вслед на ней уже 15 июля 1941 г. – Рыцарский Крест с Дубовыми Листьями, Мечами и Бриллиантами (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit dem Eichenlaub mit Schwerter mit Brillanten – RK-Br), короткое неофициальное название – «Бриллианты».

И наконец, 29 декабря 1944 г. была учреждена высшая военная награда Третьего рейха – Рыцарский Крест к Железному Кресту с Золотыми Дубовыми Листьями, Мечами и Бриллиантами (Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit dem Golden Eichenlaub mit Schwerter mit Brillanten – RK-GL).

Первые Ил-2 начали поступать на вооружение в конце мая 1941 г. К началу войны на авиазаводе № 18 «Знамя труда» в Воронеже собрали 249 одноместных штурмовиков, из которых около ста успели передать в ВВС Красной Армии. Первым новыми Ил-2 был переоснащен 4-й легкобомбардировочный полк (ЛБАП), который по этому случаю переименовали в 4-й ШАП и который тогда базировался на аэродроме около украинского города Богодухов.