– Согласна ли ты теперь, Кэтти?

– Да! – ответила Кэтрин. А про себя подумала: они вместе поедут в Вашингтон. Том тоже найдет место, поможет «дядя Дэйв». И они начнут совместно делать карьеру.

После этого признания последовали восторженные объятия, сменившиеся актом любви, и, когда Том уснул, Кэтрин вдруг вспомнила, что до сих пор так и не прочитала свое письмо. Она босиком прошлепала в прихожую, отыскала письмо под ворохом оберточной бумаги от подарков, вскрыла конверт.

Адвокатская коллегия уведомляла Кэтрин о том, что экзамен ею не сдан.

Она не меньше полудюжины раз прочитала короткое послание, а затем, чувствуя внезапное головокружение, опустилась на скрипящий пол. Она же так старалась, она была уверена, что сдаст, а получилось... Получилось, что Том, который не прикладывал особых усилий, сдал, а она, ночи напролет корпевшая над учебниками, конспектами и сводами законов, провалилась. Она, закончившая Йель одной из лучших!

Кэтрин вернулась в комнату и взглянула на мирно спавшего Тома. Конечно, он будет ее утешать, будет утверждать, что ничего страшного не случилось, что она повторит попытку на следующий год... Но она-то будет знать, что он сдал экзамен, а она – нет! Том получит место в фирме, а ее никуда не возьмут, ведь кому нужна некогда перспективная студентка, провалившаяся на самом важном экзамене?

Кэтрин приняла решение. Тихо, опасаясь разбудить Тома (хотя он спал как убитый), собрала вещи, набросала Тому короткую записку, что не может стать его женой и им лучше расстаться, и отправилась первым же автобусом в Питтсбург. Том проснется только под вечер, так что у нее в запасе целый день.

В Питтсбурге она, не ставя в известность Дебору о том, что завалила экзамен, сгорая от стыда, попросила денег. И мама, недавно получившая миллионную страховку после того, как Хью был официально признан мертвым, дала ей двадцать пять тысяч долларов. С этими деньгами Кэтрин отправилась в Европу – ей требовалось забыть и забыться.

Она провела восемь месяцев во Франции, затем три месяца в Германии и под конец несколько недель на итальянском Лазурном Берегу. Все время она посвящала одному – подготовке к новому экзамену. Она была постоянно одна, что пугало ее и одновременно радовало. Дебора сообщала, что ее упорно разыскивает Том Форрест, но Кэтрин и думать об этом не желала. Не он, а она оказалась никудышным юристом.

Вернувшись обратно в Америку, она снова сдала экзамен, решив, что если и теперь провалится, то, как когда-то мечтала, уйдет в монастырь. Недели, последовавшие после сдачи экзамена, Кэтрин терзалась сомнениями. Она находила одну ошибку за другой в своих ответах и пришла к неутешительному выводу, что снова не сдала. Тайно навела справки о судьбе Тома и узнала, что тот долго разыскивал ее, а потом вернулся в Новый Орлеан. Что же, мамочка наверняка подыскала ему подходящую невесту. Да и будь она сама на месте Генриетты, тоже бы воспротивилась браку единственного сына с девицей, которая два раза подряд провалилась на экзамене.

Письмо от адвокатской коллегии Кэтрин долго не хотела вскрывать – она уже собрала вещи, чтобы перебраться в Нью-Йорк. Легче всего затеряться в огромном городе, там никому нет до нее дела. Она попытается найти работу, но это будет нелегко – кому нужна официантка или продавщица, закончившая с отличием Школу права Йельского университета?

И все же Кэтрин вскрыла конверт – оттуда выпало уведомление о том, что экзамен она выдержала. Не меньше десяти минут девушка пялилась на листок, пытаясь сообразить, что же ей теперь делать. Она уже свыклась с мыслью о том, что является неудачницей, и вот господь предоставил ей второй шанс.

В дверь постучали, и Кэтрин рывком распахнула ее. На пороге стоял Том Форрест.

– Наконец-то я нашел тебя, – произнес он сухим тоном, прошел в коридор и захлопнул за собой дверь.

Кэтрин попятилась. Конечно, он очень зол на нее, ведь она бросила его, сбежала в Европу, не звонила и не писала. Причем после того, как пообещала стать его женой.

Том опустил руку в карман пальто, и Кэтрин вдруг решила, что он сейчас вытащит пистолет и застрелит ее. И это будет самой большой несправедливостью в истории человечества – она сдала адвокатский экзамен и стала жертвой ревнивого любовника.

Но из кармана Том извлек сафьяновую коробочку, протянул ее Кэтрин и, к ее неописуемому удивлению, опустился на одно колено. Кэтрин механическим жестом раскрыла коробочку – и увидела чудное кольцо с большим треугольным бриллиантом.

– Кэтрин Кросби, – заговорил Том, – наконец-то я нашел тебя, исколесив всю Америку и пол-Европы. И теперь я возьму тебя в заложницы до тех пор, пока ты не согласишься стать моей женой. Учти, возражения не принимаются!

Свадьба должна была состояться через неделю. Том, конфузясь, сообщил Кэтрин, что никто из его родственников (таковыми были матушка и две младших сестры, учившиеся в одном из престижных калифорнийских интернатов) на свадьбе присутствовать не сможет, ибо они попросту не знают о сем торжественном событии.

Гостей на церемонии было немного. Дебора, прибывшая из Питтсбурга, накануне свадьбы поинтересовалась у дочери, в каком состоянии находится ее свадебное платье, и получила ответ:

– У меня нет свадебного платья!

Выяснилось, что Кэтрин собиралась венчаться в обыкновенном платье, и новость поразила Дебору. Она потащила дочку по магазинам и сказала, что сделает ей подарок – купит подходящее для столь знаменательного события облачение. Кэтрин схватила первое попавшееся платье с вешалки и, даже не глядя на него, сказала:

– Это подойдет!

И оказалась права! В чудном творении из белого шелка и брюссельских кружев, выполненном в романтическом стиле девятнадцатого века, Кэтрин смотрелась настоящей красавицей. Даже будущий супруг, казалось, потерял дар речи, когда увидел невесту. Некстати Кэтрин подумала о том, что к алтарю ее должен был вести отчим – тот самый отчим, тело которого покоится в бочке под полом подвала в доме матери. Однако она отогнала от себя страшную мысль и улыбнулась Тому.

– А пари все-таки выиграл я! – самодовольно заявил Том, на что Кэтрин ответила:

– Только наполовину, дорогой! Ведь тебе еще предстоит стать президентом США!

* * *

После свадьбы они отправились в путешествие: их путь лежал в Акапулько. К большому изумлению и раздражению Тома, их сопровождали младшие братья Кэтрин, Тони и Вик, причем последний прихватил свою очередную подружку.

– Хорошо еще, что мы поселились не в одном с ними номере, – ворчал Том.

Кэтрин пришлось объяснять, что таково было желание Деборы – она боялась отпустить сыновей одних за границу, зная, что те в состоянии натворить глупостей.

– И поэтому моя теща навязала нам общество твоих великовозрастных братьев в свадебном путешествии? – изумился Том. Однако Кэтрин, поцеловав его, сказала:

– Уверена, что мы их даже не увидим. Мы ведь не собираемся покидать наш номер, не так ли?