Малышка улыбнулась и дернула пучок травы и сунула пару травинок в рот.

— Голодная? — спросила я осторожно.

Малышка вздохнула, но очень серьезно покачала головой:

— Яозуши сказал, что я уже взрослая и должна справляться.

Я ободряюще улыбнулась девочке и ответила:

— Все будет хорошо. Мы соберем травы и поймаем рыбы, а потом вдоволь наедимся дома.

— Ох, сестрица, я бы очень этого хотела… — простонала Жу и виновато добавила: — Я помню наказ дядюшки, но это так сложно. А ты… Ты ведь старше меня, и тебе нужно больше еды, но… Как ты справляешься? Я видела в деревне тетушку Чуньшен, она всегда ела вдоволь риса, но теперь она зла на всех и вечно ворчит.

— Так бывает, Жу. — Я ободряюще потрепала малышку по плечу. — Некоторым взрослым сложно контролировать себя и не показывать, как они переживают. А голод лишь усугубляет все.

— Я слышала… — Девочка нахмурилась, но продолжила: — Я слышала, что эту зиму деревня может не пережить.

— Жу, — немного подумав, сказала я, — все будет хорошо. Голод не грозит нам всем. Да, риса в деревне не осталось, весь скот увели солдаты с северных равнин, но рядом река Туманган, она не оставит нас.

Малышка вздохнула и улыбнулась:

— А как ты справляешься? Яозуши говорит, что ты «хоть и тощая, как нитка, но крепче самой толстой сосны».

Я расхохоталась над тем, как Жу попробовала скопировать низкий голос и интонацию ачжосси, а потом призналась:

— Жу, я справляюсь, но не потому что похожа на сосну, а потому что я лишь тонкая ветка в чистом поле на ветру. Ветер гнет ветку, оставляет на ней свои шрамы, солнце высушивает кору, а дождь влагой лишь немного остужает землю вокруг. Я не справляюсь, а просто прогибаюсь под действием ветра, чтобы не сломаться. Рабство приучает терпеть. Только тот, кто готов выносить и принимать все удары безропотно, может как-то выжить. Я привыкла к голоду, привыкла к холоду. И привыкла терпеть.

— Ты сильная! — уверенно заявила Жу.

— Отчего же? — удивленно спросила я.

— Мама… — Девочка на миг сникла, нахохлилась, а потом начала сначала: — Мама всегда говорила, что терпеливый пересидит наглого.

— Думаешь? — Я усмехнулась. — Может, так и есть. Знаешь, есть одна старая-старая история про мудреца и его ученика. Однажды мудрец позвал своего ученика к реке и спросил его, сильно ли тот желает познать мудрость, сильно ли его желание достичь своей цели. И когда ученик подтвердил это, учитель окунул его голову в речной поток и держал. Ученик вырывался, боролся, сражаясь за свою жизнь. И наконец вырвался. И мудрец сказал ему, чтобы тот запомнил то желание жить, что возникло у ученика, пока он не мог дышать. Желание достичь своей цели должно быть столь же сильным. — Я замолчала на секунду, а потом добавила, посмеиваясь над собой: — А я же… Кажется, самая важная моя цель сейчас — жизнь. Я просто хочу жить. Поэтому терплю удары судьбы.

Жу подползла ближе и положила голову мне на колени, пристально глядя в глаза:

— Да, но что-то тебя тревожит…

Потрепав девочку по волосам, я честно ответила:

— Да. Есть один человек, судьба которого меня тревожит, хотя и не должна. Когда я видела его в последний раз, он был ранен.

— Его знает господин Ким Дже Су? — неожиданно спросила малышка.

— Да… — опешив, пробормотала я. — Как ты догадалась?

— Этот человек из клана Ган Ён приходил вчера, — ответила девочка. — Я ведь уже говорила… Ты спала в это время. А я как раз относила Яозуши одеяло, раз маме оно все равно уже не понадобится…

— Ким Дже Су что-то говорил ачжосси? — не чувствуя собственного тела, спросила я.

— Да, он рассказывал про своего брата, но я услышала совсем мало… — Жу понуро опустила голову. — Но ты обязательно спроси Яозуши!

Я постаралась не показывать свою тревогу, но губы не желали растягиваться в улыбке, так что гримаса вышла вымученная:

— Обязательно спрошу ачжосси. А сейчас нужно попробовать наловить немного рыбы.

Пару дней назад мы уже приходили с Жу на эту часть берега, и тогда я решила попробовать. Снастей для нас не нашлось, так что мне пришлось выдумывать способ ловли.

— А как? — с сомнением уточнила малышка. Ей свою идею я не раскрыла, не зная наверняка, получится ли хоть что-то.

— Увидишь, — таинственно отозвалась я и встала, сбрасывая с ног плетеные сандалии и носки. После этого я подхватила края подола и закрепила его на талии прихваченной с собой лентой. Ноги при этом оголились выше колена, но кто нас мог здесь увидеть?

Медленно войдя в прогретую солнцем воду, я осмотрелась, выискивая местечко, где могла прятаться рыба, и побрела туда, стараясь, чтобы мои перемещения не вызвали беспокойства у речных обитателей.

Жу, пыхтя и отдуваясь, перетащила наши корзины так, чтобы оказаться как раз напротив меня на берегу, и крикнула:

— Онни, что ты будешь делать?

Не став отвечать, я сосредоточилась, вспоминая тот вечер у костра, когда Дже Хён велел мне сунуть ладони в огонь. Память услужливо нарисовала самого дракона, отвлекая игрой бликов на его коже. На секунду даже показалось, еще немного — и я снова услышу его голос… Я одернула себя, велев не раскисать. Что мне дадут воспоминания? Ничего, кроме боли. Ночью, когда останусь одна в коконе мыслей, я уйду в свое воображаемое тайное место и там обязательно встречу дракона. Он стал частью моей памяти и частью того, что я хочу сохранить навсегда. Как вид из бабушкиного окна: всегда изменяющийся, но вечно неизменный.

Смахнув непрошеные слезы и стиснув зубы, я заставила себя не думать о Дже Хёне и заняться делом.

Постепенно получилось полностью сосредоточиться на том, какие ощущения бурлили у меня в крови, когда я трогала пламя. Это было иначе, чем во время охоты с Яозу или неконтролируемого управления моим телом главой клана. Сейчас я полностью осознавала, что делаю. И поэтому сразу же поймала момент, когда огонь, обитавший в моем теле, передался на поверхность кожи. Я сконцентрировалась и опустила руки в воду, представляя, как вода в нескольких метрах от меня вскипает кипятком.

— Ой! — вскрикнула Жу, видя забурлившую воду. — Сестренка Тиоли!

— Все хорошо, — успокоила я ее, осматриваясь и с облегчением видя, как в паре мест на поверхность всплывают рыбины.

Пришлось, правда, погоняться за ними, чтобы нашу добычу не увлекло вниз по течению. Я совершенно промочила одежду, но выловила все и побросала на берег, к ногам девочки.

— Как хорошо! — возликовала малышка, бережно складывая тушки в корзину.

— Еще надо, — решила я, оценив число рыбин.

— А это не опасно? — уточнила Жу. — Вода же горячая?

— Для меня — нет, — сама не веря, что все именно так, сказала я и повернулась лицом к противоположному берегу.