Пальцами ног он нащупал широкий каменный уступ и остановился, чтобы немного передохнуть и посмотреть, что делается внизу.

Его глаза привыкли к темноте, и он прикинул, что от дна колодца его отделяло альнов десять, не больше.

Он заметил, что там, где поток замедлял течение, вода образовывала что-то вроде бокового русла. В основании этого ответвления виднелась небольшая скала, и на ней, отчаянно цепляясь, висела светловолосая фигурка – Ларс. Ребенок повернул свое бледное личико к свету:

– Помогите мне, сударь!

– Я иду, Ларс! – закричал Йоран.

Он продолжил спускаться вниз и наконец оказался обеими ногами в воде. Течение, по счастью, было не слишком сильным, но от ледяной воды перехватило дыхание. Пересилив себя, Йоран потянулся к скале.

– Иди сюда!

Ларс был совсем близко, но почему-то медлил, словно чего-то опасался.

– Помнишь меня? – спросил Йоран, и Ларс кивнул.

– Незадолго до тебя я видел здесь тролля, – едва слышно вымолвил он.

– Тролля?

Неужели хвитры? Йоран быстро оглядел подземный грот. Высокие стены влажно поблескивали, теряясь под сумрачными сводами, но никакого движения он не заметил. Все было тихо.

– Плыви, Ларс, – сказал он. – Подплыви ко мне, чтобы я смог тебя ухватить.

Мальчик кивнул и, отпустив скалу, бросился в воду. Йоран почти тут же его поймал.

– Вот и отлично, теперь мы…

И тут чуткое ухо Йорана уловило бряцающий звук.

Он резко обернулся и обнаружил черные зияющие отверстия на другой стороне потока. В скале были входы в туннели. Он увидел, как чье-то лицо высунулось из ближайшего. Желто-белые глаза, мигая, таращились на них из темноты.

Хвитра! Йоран непроизвольно отступил назад.

– Лезем наверх, – тихо велел он Ларсу. – Нас ждут твои отец и сестра.

Мальчишка взобрался к нему на спину и обвил руками шею. Йоран полез наверх, но теперь подъем ему давался с огромным трудом.

А позади он видел, как темные тени покинули свои туннели и теперь перебирались через поток. Они направлялись к тому месту, где только что находились Йоран с Ларсом. Фигурки небольшие, наверное, это были дети хвитр. Но даже дети могут быть опасными, если их много.

Йоран больше не стал смотреть вниз и, сцепив зубы, продолжил подъем. Пальцы на руках немели, мышцы сводило судорогой, но он все равно упрямо продолжал лезть наверх.

Но тут Ларс случайно глянул вниз, и тут же в колодце заметался его крик:

– Тролль!

Йоран хотел сказать ему что-нибудь успокаивающее, но из горла вырвался только хрип – Ларс со страху так сильно вцепился ему в шею, словно хотел задушить.

Нечем дышать… Перед глазами все потемнело…

Но когда Йоран уже готов был разжать пальцы, рядом с ним внезапно что-то повисло.

– Эй! – услышал он голос сверху. – Держись крепче, Йоран!

Он узнал голос Никлиса. И свитую собственными руками веревку тоже узнал. Она болталась рядом с ним, достойная потомков викинга Змея Вострого. С узлами, чтобы лучше хвататься.

Йоран протянул одну руку и подергал веревку. Ее держали крепко.

Тогда они с Ларсом вцепились в нее, и их потянули из тьмы на свет.

В первый раз в жизни Никлис по-настоящему испугался за брата. Перевесившись через край колодца, он напряженно вглядывался в темноту, но не видел ничего, кроме черной бездны.

Самуэль принес веревку и сбросил ее вниз, предварительно закрепив ее с помощью железного крюка за край колодца. Никлис наклонился и крикнул вниз:

– Эй! Держись крепче, Йоран!

Все замерли в ожидании – и внезапно веревка натянулась.

– Тяните! – закричал фогт. – Тяните все, кто может!

Никлис с Самуэлем дружно потянули, им помогали два здоровенных кузнеца.

– Он поднимается!

Так оно и было. Никлис услышал срывающее дыхание Йорана.

– Тяните! Тяните!

Кузнецы тянули.

Все замерли в ожидании. Фогт тоже. Внезапно из темноты вынырнула одна рука. Следом – вторая.

И наконец из колодца показались мокрые вихры Йорана. На его спине сидел бледный Ларс, и при виде него все разразились криками радости. Фрёкен Ловиса радовалась больше всех.

Фогт дрожащими руками принял своего сына и крепко прижал его к себе, шепча успокаивающие слова.

Затем он повернулся к Йорану, который как раз перевалился через край колодца.

– Ты спас его, юный скалолаз. Это настоящий подвиг.

Йоран смутился от похвалы фогта и лишь застенчиво кивнул в ответ. Но потом покосился на черную бездну колодца.

– Там внизу дети, – сказал он тихо.

– Дети? – переспросил фогт.

– Я видел их… Они почти подобрались к нам с Ларсом, но тут как раз подоспела веревка.

Фогт нахмурился.

– Это не дети, – произнес он. – Это хвитры, которые покинули замок и укрылись в подземных туннелях… Но мы этого так не оставим. Скольких ты видел?

Йоран покачал головой.

– Штук двадцать пять, наверное… Но это были дети.

– Как твое имя, скалолаз? – спросил фогт.

– Йоран Вострый, господин Георг. А это мои братья Никлис и Самуэль.

Фогт с острова Фрёсён кивнул им и решительно произнес:

– Я не забуду твоего подвига, Йоран Вострый! Тебе будут поручать важные задания как искусному скалолазу, и ты будешь щедро вознагражден. Как и твои братья.

Йоран почтительно склонил голову и чихнул от волнения.

Вперед выступила служанка с двумя одеялами. В одно она закутала Ларса, другое накинула на плечи Йорана.

Фогт хлопнул его на прощание по плечу и зашагал со своим сыном к большим воротам замка. Фрёкен Ловиса последовала за ними, одарив напоследок братьев Вострых теплой улыбкой.

– Увидимся, – шепнула она.

Улыбка девушки была адресована всем троим, но Никлис смотрел в сторону, а Йоран чихал в одеяло.

Поэтому единственным, кто ответил на улыбку девушки, был Самуэль.

– Король и королева хвитр схвачены! – возвестил фогт. – Наконец-то наступят долгожданные мир и спокойствие!

Войско во дворе замка разражается криками ликования, и фогт продолжает:

– Я вижу здесь только вас, воины! А пожирателей людей больше нет!

Снова ликование.

– Салаяк – наш! С победой!