Анатолий был к этому готов и не утратил бдительности, но продавщица вдруг показала на что-то у него за спиной и испуганно проговорила:

– Осторожно!

Анатолий обернулся.

Естественно, у него за спиной ничего не было, кроме безобидного контейнера с растительным маслом, но продавщица воспользовалась его оплошностью и ускользнула.

Анатолий выругался, но винить приходилось только себя – он купился на старый как мир прием.

На третий раз он был хитрее.

Издалека заметив вольно прогуливающегося служащего магазина, он загнал его в тупик, прижал к стеллажу с диетическими продуктами и задал-таки свой вопрос:

– Где найти Зою Желудеву?

– Я не из этого… – начал работник торговли, но тут осознал, что его спрашивают не о наличии продуктов, не об их свежести и не о ценах, и с готовностью сообщил: – Зоя Ивановна на больничном с сегодняшнего дня. У нее температура высокая и общее состояние очень плохое.

При этом глаза его радостно блеснули, как будто он выиграл в лотерею не слишком большую, но все же сумму.

– Адрес, – строго потребовал Анатолий.

– Не положено, – заикнулся было его собеседник, но грозный толстяк как следует тряхнул его за воротник и в долю секунды вытряс домашний адрес Зои Желудевой.

Через полчаса толстый Толик уверенно звонил в дверь Зойкиной квартиры.

Ему открыла странная личность неопределенного возраста, закутанная в теплый шерстяной платок фантастической расцветки, с опухшей розовой физиономией и маленькими заплывшими глазками. Анатолию в этой физиономии увиделось что-то родственное, и он с непривычной деликатностью проговорил:

– Это ты, значит, Зоя?

– Ну, допуштим, я Жоя… – прошепелявило опухшее существо. – А ты кто такой? Я врача жду, но ты не похож…

Толик оглянулся. На лестничную площадку выходили четыре двери. И он заметил, что одна чуть приоткрыта. Он быстро втолкнул хозяйку квартиры внутрь и захлопнул за собой дверь.

– Ты што это? – хрипло заорала она. – Ты меня грабить будешь? Или насиловать?

– Нужна ты мне! – отмахнулся Толик. – Кто у тебя в квартире есть, говори быстро!

– А твое какое дело? – Было похоже, что хозяйка ничуть его не боится. – Чего тебе надо?

Толик признал справедливость ее вопроса и решил объясниться по-хорошему.

– Где Антонина? – спросил он. – Я вообще-то Антонину ищу, Гусакову…

– Што? – Зоя побагровела и даже, кажется, еще больше опухла, если только это возможно. – Иждеваешься, да? Ты ищешь эту жаразу? Нет ее здесь и никогда не было!

Но не так-то легко было избавиться от толстого, когда он этого не хотел. Он схватил хозяйку за обе руки и потащил в комнату. Она брыкалась и вдруг плюнула ему в лицо.

– Ты что? – Толик оторопел и выпустил свою жертву. – Скажи, где Антонина, и я уйду!

– Так вот ищи ее где-нибудь в другом меште, а не ждесь! – прошепелявила Зоя. – Это она, жараза, меня жглазила! Так посмотрела и пошла! Небось пожелала мне заболеть!

– А что у тебя за болезнь? – опасливо спросил Толик, отступая к двери. – Заразная?

– Очень, – довольно сообщила Зоя. – Свинка. Для мужчин очень опасна, можно без этого остаться…

Она глазами показала, без чего, и Толик в ужасе схватился за это место, другой рукой нашаривая замок на двери. Дверь открылась, и он тут же попал в руки двух полицейских, которых вызвала глазастая соседка по лестничной клетке. Как справедливо заметил Валентин Орлик, посылая своего толстого приятеля к Зое Желудевой, «она на твою рожу посмотрит и сразу же все скажет».

Так-то оно так, однако соседка, поглядев на Толика, тоже сразу поняла, что к Зое он пришел не в гости чай пить. С такой рожей только в сопровождении полиции можно по городу ходить, подумала соседка и оказалась права.

– Хулиганство? Ссора? – спросил один из блюстителей порядка.

– Налет! – крикнула соседка из-за своей двери.

– Мужики! – заорал Толик. – Да я дверью ошибся!

– Точно! – проговорила Зоя хрипло. – Инцидент ишчерпан… Иди уж и через двадцать один день жди подарочка!

Толик застонал, обхватив голову руками.

С крыши храма Эсагила за приближающейся армией Александра наблюдали несколько жрецов в длинных темных одеяниях. Впереди них стоял высокий сутулый человек с яростно горящим взглядом.

– Звезды не солгали, – проговорил он, повернувшись к одному из своих соратников. – Как они и предсказывали, удача изменила молодому царю Запада. Прошел год, и он возвратился в Вавилон…

– Звезды никогда не лгут, – отвечал ему второй жрец. – Ты знаешь это, Мар-бити-ану-Мардук.

– Он возвратился в Вавилон, и теперь звезды благоприятствуют отмщению. Сегодня мы проведем великий ритуал смерти, и жизнь молодого царя оборвется…

– Ты знаешь, Мар-бити-ану-Мардук, что никто из нас никогда не проводил такого ритуала, – осторожно отвечал ему товарищ. – Для того чтобы провести его, понадобится помощь халдейского кудесника.

– Ты прав, – кивнул высокий маг. – Но остались ли в Вавилоне халдейские волхвы?

– Ты знаешь таверну возле храма Шамаша благословенного? Ее держит один богатый халдей. Он хитрая бестия, но ладит с властями. Если в городе остался хоть один халдейский волшебник, он живет у кого-то из своих соплеменников.

– Так чего же мы ждем? – взволнованно проговорил Мар-бити-ану-Мардук. – Сейчас расположение звезд благоприятно для отмщения, но уже завтра оно может измениться. Нам нужно поспешить! Пойдем в халдейскую таверну!

Спустя час три мага подошли к неприметному зданию из красного кирпича, прильнувшему к городской стене возле храма Шамаша. Над входом в этот дом висела гроздь винограда – примета, по которой прохожие узнавали таверну.

Перед входом в таверну сидел нищий старик, завернутый в грязные лохмотья.

– Добрые господа, – заныл он, увидев приближающихся жрецов. – Подайте несчастному мелкую монетку… хоть четверть сикля… я не ел уже четыре дня…

Высокий маг бросил в протянутую ладонь нищего серебряную монетку и толкнул дверь таверны. Едва он отвернулся от нищего, тот дернул за неприметную веревку, и в заднем помещении таверны звякнул бронзовый колокольчик.

В первой комнате, куда вошли маги, царило спокойствие и благолепие. За низкими деревянными столами (большая роскошь в Вавилоне, где дерево было весьма дорого) сидели по двое и большими компаниями халдеи в ярких одеждах и пышных тюрбанах. Здесь были богатые степенные торговцы, прибывшие из восточных земель с караванами, и местные перекупщики, и менялы с главного рынка, и толковые юристы – знатоки законов, умеющие грамотно составить любой договор. Кто лакомился пахлавой или фруктами, кто пил сладкое финиковое вино, кто обсуждал выгодную торговую сделку.