в заброшенное Убежище. Зиа наслаждалась моментом примирения. Они не могли видеть, что девочка, повернувшись к ним спиной, сияет от радости, ласково поводя пальцами по мокрому рисунку на УдивЛе.

– Кажется, я навострилась, – заявила следующим утром Зиа, ведя «Золотую рыбку» над волнистыми темными дюнами.

– У тебя отлично получается, – подтвердила Матр. – Когда вылетим на ту открытую плоскую равнину, проследи за креном. Там велика вероятность порывистого ветра.

– А почему мы дома не тренировали вождение летающего судна? – полюбопытствовала Зиа, следя за параметрами, спроецированными на ветровое стекло.

– Даже не знаю, – ответила Матр. – В виртуальной библиотеке Убежища содержалась информация о судах на воздушной подушке, но в моем распоряжении не было никаких упражнений, которые научили бы тебя управлять таким судном.

Зиа в задумчивости потерла повязкой на сломанных пальцах о штурвал. Заживающая ладонь немного саднила.

– Я словно исследователь, перед которым открывается столько всего нового. И мне ужасно нравится это новое изучать – я чувствую в себе так много сил. Чувствую себя такой воодушевленной, такой живой, понимаешь?

– Я, пожалуй, имею представление о том, что ты описываешь. В тебе и правда силен дух приключений. Это так удивительно. – Матр посмотрела на Зию.

– А ты скучаешь по нашей жизни в Убежище? – Зиа быстро взглянула на Матр и снова уставилась на расстилающийся перед ней пейзаж.

– Мне не хватает быстрого доступа к любым вещам, которые нужны прямо сейчас, и если уж на то пошло – которые нужны тебе, – ответила робот. – Я спроектирована так, что мне необходимо контролировать окружающую среду. А здесь кажется, что окружающая среда пытается контролировать меня.

Зиа немного помолчала, обдумывая ее слова.

Матр продолжала:

– Но видимо, в этом сам смысл выживания – жить, существовать вопреки обстоятельствам.

– Ага, – хмыкнула Зиа. «Жить вопреки обстоятельствам».

– Хотя должна признаться, я скучаю по голографическим шоу. Мне нравилось смотреть их вместе с тобой.

– Правда? – Зиа посмотрела на Матр, широко улыбаясь. – По каким именно?

– Ну, мне очень импонировали «Бибу и компания», – призналась Матр. – Смотреть некоторые серии с тобой было тем еще развлечением.

Зиа расхохоталась:

– Серьезно? Тебя это развлекало?

– В действительности меня больше развлекали наблюдения за тобой. Особенно в твоем раннем детстве. Когда программа заканчивалась, ты воображала себя одним из персонажей. И ты обожала Бибу.

– Почему ты раньше мне об этом не говорила? – спросила Зиа.

– Не знаю. Видимо, просто была слишком занята, поддерживая твое благополучие.

– Ой, а если мы найдем других людей, у них ведь могут оказаться какие-нибудь старые серии, – предположила Зиа с улыбкой. – И мы можем вместе посмотреть их.

– Мне бы очень этого хотелось, – улыбнулась Матр в ответ силиконовыми губами.

– Эй! Зиа! – окликнул их Ровендер, стоя на спине Отто. – Притормозите!

Зиа замедлила ход «Золотой рыбки» и, развернувшись, возвратилась немного назад над изгибом дюны из черного песка и щебня. Потрескавшаяся краска на металлическом корпусе судна поблескивала сквозь слой пыли в почти полуденном свете солнца, когда машина зависла рядом с гигантской тихоходкой. Ровендер скатился, как с горки, по хребту Отто и уселся у него на голове. Он положил прозрачный луч-навигатор на капот суденышка, и оттуда вырвалась объемная голографическая карта.

– Ну что ж, – сказал Ровендер, изучая ландшафт. – Мы почти на месте. Оно вон там, за той большой дюной впереди.

– Давайте-ка посмотрим, нельзя ли разузнать что-то заранее, – предложила Матр и, вытащив омнипод, обратилась к нему: – Это Матр ноль-шесть. Запусти Биоскан, пожалуйста, и просканируй окрестности на предмет присутствия каких-либо форм жизни.

– Запускаю Биоскан, – откликнулся омнипод. Зиа наблюдала, как перед ними появилась голограмма уже знакомого пейзажа, снятая радаром. Матр увеличила зону охвата, включив туда их пункт назначения. Там однозначно были какие-то сооружения, а еще – множество светящихся точек, означающих «присутствие каких-то форм жизни». Больших форм жизни.

– Первичный срез данных указывает на примерно двести сорок семь крупных организмов на поверхности земли в указанной зоне, – отчитывался омнипод. – Это тяжеловесы и, если основываться на недавних изображениях, полученных через Идентисбор, скорее всего – гигантские тихоходки.

Отто протяжно и громко ухнул.

– Это стадо Отто, – пояснила Зиа. – Они ждали его здесь.

– В самом деле? – удивилась Матр.

– Он сообщил им, куда мы направляемся, – ответила Зиа, поглаживая Отто, и тот начал урчать. – Видимо, им знакомы эти руины. Судя по всему, тут полно пищи для них.

– Ты не перестаешь меня изумлять, Отто. – Ровендер взобрался на спину тихоходки, прогнав нескольких вертиплавников, быстро занявших освободившееся местечко. – Что ж, Зиа Девять. Веди!

Отряду понадобилось некоторое время, чтобы подняться по наветренному склону вытянутой песчаной дюны – очередной дюны в этой бескрайней пустыне. Эбонитовые песчинки разлетались во все стороны из-под воздушной подушки судна, поднимавшегося все выше и выше под крутым углом к вершине. На гребне бархана Зиа остановила «Рыбку» и выпрыгнула из кабины. Вскоре к ней присоединились друзья. Их потрясенным взглядам предстала величественная картина.

В обширной долине, простиравшейся во все стороны до самого горизонта, виднелись шпили, стены и большие куски архитектурного мусора, наполовину засыпанные темными наносами песка.

Невероятные лишайники, самые крупные и пестрые из всех виденных Зией, росли на развалинах мостов, башен и прочих сооружений погибшей цивилизации. Бесчисленные вертиплавники кружили над руинами и обживали их. В отдалении среди полуразрушенных строений паслось стадо тихоходок.

– Оиих! – присвистнул Ровендер, стоя на спине Отто и глядя в подзорную трубу. – Вот это находка, Зиа Девять. Ничего подобного я раньше не видел!

Горячий ветер трепал светло-русые косички Зии. Она молча смотрела на все это, пытаясь осознать масштаб. Завывания моторчика Матр возвестили о ее прибытии.

– Это все когда-то было нашим, – прошептала девочка. – Мы когда-то колонизировали Орбону, так ведь?

– Выглядит определенно так, – ответила Матр.

Они обе взирали на остатки былого величия – руины, вздымающиеся к небесам, словно они сами по себе стремились оторваться от постепенно поглощающих их песков времени.

– Безумие человечества в том, что оно верит, будто не подвержено тлену, – проговорила Матр.

Тут омнипод встрепенулся, и лампочки на нем беспорядочно заметались с бешеной скоростью.

– В чем дело? – Зиа оторвала взгляд от раскинувшегося перед ними зрелища. – Что происходит?

– Никогда не видела такой реакции омнипода, – удивилась Матр, быстро прочитывая данные на экране. – Давайте подойдем поближе.

Зиа села за штурвал «Золотой рыбки», а Матр с помощью омнипода направляла их вниз по длинному склону дюны к руинам. Когда путники приблизились, Зиа осознала, что ржавые шпили – громадной высоты и уходят в самое небо. Стаи вертиплавников носились вокруг них и порхали с одного на другой. Пока исследователи двигались вниз по песчаным тропам, птичьи крики превратились в настоящий гомон.

Вдруг Зиа почувствовала, как