— Ты не ответил на мой вопрос, Джарт.

Он отвёл глаза и поднялся.

— Идём, я провожу тебя до комнаты.

Джарт был не готов сообщить ей о своих чувствах. Эллинора прикусила губу и молча направилась к лестнице, с трудом сдерживая слёзы.

На следующий день отряд въехал в Турнолис, последний город на границе с пустыней, до которой был день пути. Близкое расположение моря песков ощущалось во всём: от скудной растительности и лёгкой одежды жителей до изнуряющей жары. Друзья вошли в город ближе к вечеру, когда духота уже немного спала. Кристен выбрала скромную гостиницу недалеко от ворот, заплатила за две комнаты, и сразу поднялась наверх. Её замкнутый вид беспокоил Берта, и он, не выдержав, последовал за принцессой. Эллинора предложила Джарту прогуляться по городу, и он, после некоторого колебания, согласился.

Ленмор зашёл в комнату, тихо прикрыв дверь. Кристен сидела на кровати, положив Ламирон на колени, и рассеянно поглаживала лезвие.

— Я пойду сегодня вечером, — сказала она, не глядя на Берта.

— Ты выглядишь устало, Крис, — Ленмор сел на стул. — Может, тебе лучше отдохнуть немного?

— Райтон ждать не собирается, — жёстко ответила принцесса. — Завтра утром он отправится в пустыню. И он её перейдёт, Берт, я больше чем уверена. У меня единственный шанс, и я его использую. По крайней мере, попытаюсь.

Ленмор помолчал. Кристен оторвала взгляд от меча и посмотрела на собеседника, слабая улыбка разгладила морщинки на лбу.

— Всё будет хорошо, Берт. Мы скоро вернёмся домой, в Нимелию. И я перенесу столицу в Ферр, давно надо было это сделать, ещё до войны.

Берт в удивлении поднял брови.

— Столица в Ферре? А Совет не будет возражать?

— В отсутствие Райтона и с поддержкой тёти я заткну им рты, — принцесса пожала плечами. — И, кроме того, я приведу короля, и уж против этого они ничего не смогут сделать.

Берт снова почувствовал неловкость при упоминании о будущем.

— Король Нимелии — бывший мятежник, — он криво улыбнулся. — Боюсь, тебе придётся приложить немало усилий, чтобы заставить Совет принять меня.

Кристен покачала головой, не сводя с него взгляда.

— Без Райтона они растеряют всю смелость, и не посмеют открыто возражать.

— Надеюсь, — пробормотал Ленмор.

Он ощущал себя неуютно под взглядом зелёных глаз, и совсем уж собрался встать и уйти, когда Кристен тихо попросила:

— Обними меня, пожалуйста, Берт. Я хочу побыть с тобой… до вечера.

Они больше ни о чём не разговаривали, просто сидели рядом. И принцесса, и Ленмор чувствовали приближение чего-то серьёзного, завершения долгого пути. А Кристен осознавала, что скоро, очень скоро ей предстоит нечто страшное и тяжёлое, потребующее от неё всех душевных сил и мужества. Борьба за Артефакт, как она помнила из истории, никогда не была лёгкой, хотя редко находились люди, желавшие использовать его в своих целях, и забывавшие о наличии Тайрен'эни.

Когда вечерние тени окутали город сиреневым полумраком, вернулись Джарт и Эллинора. После молчаливого ужина Кристен решительно встала, придерживая ножны, и сказала только одно слово:

— Пора.

Эллинора вздрогнула, бросив на сестру тревожный и обеспокоенный взгляд, Ленмор кивнул.

— Удачи, — кратко ответил принцессе Джарт.

— Она мне явно понадобится, — пробормотала девушка, невольно вспомнив недавний поединок: что за сила препятствовала её решающему удару?..

Приблизившись к гостинице, где остановился Райтон — всё то же внутреннее ощущение подсказало путь, — Тайрен'эни посмотрела на второй этаж и улыбнулась, прищурив глаза.

— Вот я и вернулась, Трейз.

Внизу на неё никто не обратил внимания, Кристен беспрепятственно поднялась наверх и остановилась у нужной двери. Приоткрыв её, принцесса скользнула в комнату. На скрип Райтон и Аллертон обернулись, уставившись на нежданную гостью.

— Я ведь говорила, мы ещё встретимся, — с лёгким шелестом Кристен достала Ламирон.

— Аллертон, оставь нас, — негромко приказал принц. — У меня с… моей невестой остался незаконченным один… разговор.

Покосившись на них, герцог молча покинул комнату. Принцесса даже не посмотрела на него.

— Что, Крис, игра в открытую, честный поединок? Тайрен'эни не хочет идти через пустыню, как я посмотрю, — усмехнулся он и шагнул вперёд.

На этот раз поединок проходил в молчании: им не о чём было говорить, всё было сказано раньше. Кристен прислушивалась к себе, стараясь уловить ту силу, мешавшую в предыдущей стычке с Райтоном, но она пока не проявлялась. Тайрен'эни успокоилась и даже чуть улыбнулась. В следующий момент, обнаружив ошибку принца, Кристен попыталась воспользоваться преимуществом, но… узкий клинок Ламирона опоздал буквально на доли секунды. Девушка не сдержалась и досадливо выругалась про себя: "Демон меня задери, опять?!" Меч Райтона скользнул в опасной близости от её плеча, и принцессе пришлось отвлечься от тревожных мыслей.

Ещё несколько ударов Кристен не принесли успеха, снова кто-то удерживал её руку. "Да что же это такое?! Кто мне мешает, или что?.." Принцесса почувствовала отчаяние. Райтон тоже ощутил смятение девушки.

— Я не буду снисходителен, как раньше, Крис, — мгновение — клинок противника прочертил красную полосу на плече девушки. Она зашипела от боли и опустила Ламирон. — А сейчас постой спокойно, дорогая моя.

Кончик его клинка у горла не оставлял Кристен выбора. Чуть прищурившись, она смотрела на Райтона, подозревая, что он хочет сделать. Когда же Трейз наклонился к принцессе, собираясь поцеловать, Тайрен'эни взялась второй рукой за лезвие Ламирона, словно отгородившись от Райтона.

— Только попробуй, — она улыбнулась. — Магия бьёт больно, братец.

Он замер.

— Магия? — Трейз медленно опустил взгляд и увидел переплетение причудливых рун на серебряном клинке. — Этот меч обладает магией?

— Я не буду ничего объяснять, — Кристен сделала осторожный шаг назад, не опуская Ламирон, хотя рука онемела от боли, и рукав рубашки весь пропитался кровью. — Я всё равно остановлю тебя, Райтон. Тайрен'эни не придётся тратить своё время.

Она уже была около двери, и собиралась выйти. Принц стоял посередине комнаты, не сводя с девушки пристального взгляда.

— Кто она, Крис? — спросил вдруг он. — Твоя подружка?

Не ответив, принцесса хлопнула дверью, чувствуя себя хуже некуда и морально, и физически. Она снова проиграла, второй раз. "Кто или что мешает мне, хотела бы я знать! Не обруч, за это я отвечаю чем угодно, ему не преодолеть защиту Ламирона. И не сам Райтон. Да что ещё за третья сила нарисовалась?" В таверне посетители только косо глянули на неё — раненая рука девушки не вызвала удивления, в Турнолисе вооружённые драки случались достаточно часто. Никто не попытался остановить принцессу и выяснить у неё, что случилось и не нужна ли помощь.