Сухомлинов, несомненно, не был шпионом, иначе Германии и Австро-Венгрии был бы в деталях известен план развертывания русской армии. Но события 1914 года показали, что это было не так. Можно даже сказать, что к Первой мировой войне русская армия была готова значительно лучше, чем в 1904 году к Русско-японской войне. Будучи в конце 1908 года назначен начальником Генштаба, а в марте 1909 года сделавшись военным министром, Сухомлинов сделал все, чтобы подготовить армию к войне против Германии и Австро-Венгрии, улучшил ее снабжение и пытался улучшить подготовку резервистов. Но он не мог ничего сделать против того объективного факта, что Германия была значительно сильнее России в экономическом и военном отношении, а германская армия превосходила русскую.

Обвинения в коррупции и казнокрадстве, вполне возможно, соответствовали действительности, но кто из тогдашних царских министров был без греха! Бывший военный министр Александр Фёдорович Редигер так характеризовал Сухомлинова: «Сухомлинов, по моему мнению, человек способный, он быстро схватывает всякий вопрос и разрешает его просто и ясно. Службу Генерального штаба он знал отлично, так как долго был начальником штаба округа. Сам он не работник, но умеет задать подчиненным работу, руководить ими, и в результате оказывалось, что работы, выполнявшиеся под его руководством, получались очень хорошие». Вероятно, Владимир Александрович был не самым худшим военным министром последних десятилетий существования Российской империи.

После того как Болгария встала на сторону Центральных держав в октябре 1915 года, положение Черногории стало безнадежным. В начале войны через черногорские порты страны снабжали Сербию, но вскоре австро-венгерский флот блокировал черногорское побережье и снабжать Сербию пришлось через албанские и греческие порты, а также контрабандно, под видом медикаментов, – через Румынию, что сильно затруднило поставки в Сербию, значительно удлинив путь. Для Черногории, импортировавшей продовольствие и крайне нуждавшейся в хлебе, особенно большое значение имела продовольственная помощь России. Эта задача приобрела злободневность к концу 1914 года в связи с сильным неурожаем, охватившим страну. Начальник штаба верховного командования черногорских войск генерал Божидар Янкович писал 15 декабря 1914 года в своем отчете: «Хлеба все более недостает. Воинам раздают плохой хлеб, а в некоторых отрядах его совсем нет». К 1 апреля 1915 года из России в Сербию и Черногорию было поставлено 1 млн пудов пшеничной муки и 1 млн пудов кукурузы. Хотя Черногория была союзницей Сербии, но преследовала прежде всего свои собственные цели в войне, связанные с расширением территории королевства за счет албанского Шкодера и австрийского Дубровника. Король Никола I направил командующим черногорскими войсками секретную инструкцию, в которой ставилась задача как можно меньше участвовать в операциях вместе с сербскими войсками, приберегая силы для ведения военных действий на других направлениях. «Эту депешу по прочтении уничтожьте, – предписывал монарх. – Я вас заклинаю Богом всемогущим, всеми средствами сохраните остаток моих войск… Не посылайте их в кровавые схватки, а смотрите разумно, не теряйте головы… Братья-сербы имеют достаточно людей, и они могут их расходовать, а мы, как вы знаете, имеем мало и много их потеряли… Если все это нарушите, вы будете прокляты Богом и мной. Любящий вас король. Цетинье, 8 сентября 1914 г.».

Три месяца после начала последнего австро-венгерского наступления черногорцы удерживали фронт, но в конце концов он был прорван. 11 января 1916 года австро-венгерские войска захватили столицу Черногории г. Цетинье, черногорское правительство бежало в Подгорицу, но удержать город не надеялось. Черногорское правительство запросило перемирия на условиях прекращения войны при сохранении государственной самостоятельности. Это предложение было отклонено Австро-Венгрией, предъявившей ультиматум о безоговорочной капитуляции. 19 января король подписал указ о демобилизации черногорской армии и вместе с правительством бежал в Италию, а потом во Францию. После этого остатки черногорской армии, окруженные неприятелем, капитулировали. В плен попали 3 тыс. человек. После этого черногорский король уже никакой политической роли не играл, а державы Антанты стали склоняться к тому, чтобы создать единую Югославию во главе с Сербией из бывших территорий Австро-Венгрии и Черногории.

Осмотр оружия в черногорской армии. Рисунок 1915 г.

6 сентября 1915 года в Софии была заключена военная конвенция между Болгарией и Центральными державами, что означало вступление Болгарии в войну на стороне австро-германского блока. Согласно указанной конвенции Германия и Австро-Венгрия, каждая силами шести пехотных дивизий, в течение 30 дней, и Болгария, минимум четырьмя дивизиями в течение 35 дней, должны были быть готовы к действиям на границе Сербии. Общее командование этими войсками должен был принять генерал Август фон Макензен. Болгарская армия считалась одной из лучших на Балканах. Сербское командование рассчитывало разбить болгарскую армию еще в стадии мобилизации, занять Софию и принудить Болгарию к капитуляции. Затем предполагалось бросить все силы против австро-германских войск. Однако союзники сочли этот план авантюрой. Сербская армия имела в своём составе 12 дивизий, в её рядах находилось около 300 000 человек, 678 орудий. Союзная черногорская армия насчитывала около 50 000 человек и 135 орудий. Численность союзнического экспедиционного корпуса в Салониках должна была быть 150 000 человек, но такое количество войск было высажено лишь к концу ноября. Германо-болгаро-австро-венгерские войска насчитывали около 630 тыс. человек, в том числе около 300 тыс. болгар.

9 октября пал Белград. 14 октября болгары атаковали сербов. 24 октября болгары заняли Пирот, а сербские войска полностью отошли за Тимок. В этих ожесточённых боях болгарские войска нанесли сербским армиям очень тяжёлые потери, захватив 60 орудий. 10 ноября в Нише болгары соединились с австро-венгерскими войсками. 2-я болгарская армия под командованием генерала Тодорова, практически не встретив сопротивления, довольно быстро продвинулась к реке Вардар и заняла населённый пункт Вранье и большой участок железной дороги, связывавший Сербию с союзным экспедиционным корпусом в Салониках. Это поставило под угрозу окружения основную часть сербской армии.

Англо-французские дивизии, чтобы восстановить связь с сербской армией, в конце октябре выдвинулись из Салоник к реке Черна. Здесь также находились части 2-й болгарской армии, перед которыми стояла задача не допустить прорыва союзных войск и восстановления связи экспедиционных сил в Салониках и сербской армии. В развернувшемся сражении у местечка Криволак в Македонии болгарские войска стойко сдерживали атаки союзников, которые потеряли до 6000 человек, и помешали дальнейшему продвижению союзных войск. После неудачных атак у Криволака англо-французские дивизии были вынуждены отступить и возвратиться обратно в Салоники, не достигнув поставленных задач. 1 декабря в боях в районе Призрена сербская армия была разбита болгарскими войсками, понеся тяжёлые потери. Большое число сербов попало в плен. Также сербские отряды, вступившие в боевые столкновения с подразделениями 3-й и 11-й армий австро-германских войск, понесли тяжёлые потери. В итоге после этих боёв сербские силы были полностью вытеснены с территории Сербии. Болгарская армия, захватив Охрид, установила контроль над Вардарской Македонией. Остатки сербских войск успели отступить к Монастиру, а затем пробраться на побережье Албании, откуда их эвакуировали на остров Корфу. Во время отступления сербы потеряли еще 55 тыс. человек. На Корфу было эвакуировано лишь около 150 тыс. человек, включая гражданских беженцев. Тысячи сербов умерли от голода и болезней на Корфу в последующие месяцы. Потери сербской и черногорской армий составили 90 тыс. убитыми и ранеными и 174 тыс. пленными. Потери Центральных держав в операциях против Сербии и Черногории осенью и зимой 1915 года составили около 67 тыс. убитыми и ранеными.