– Лена, все хорошо? Как ты себя чувствуеш-ш-шь? – озабоченный хриплый голос и сильные пальцы, погладившие меня по позвонкам.

– Я в раю… – уткнулась носом в скрещенные запястья, балдея от двойного массажа, – это значит, что лучше просто не может быть, хотя вру… Если позже накормите, уйду в нирвану… Ан, – я посмотрела на внимательно наблюдающего за мной теплыми глазами иссаэра, – и правда, проверь близняшек, а лучше принеси энов сюда, пока Дэй занят, мы их искупаем. Уверена, малышам понравится.

Мне Анаишшш не отказал.

Ну еще бы, нааганятам и не понравится в воде?

Ой, сколько было шумного воркования, брызгов и чуть ли не желания куда-нибудь уплыть, особенно у радостно сучившей ножками Аналлин, которой занималась я с поддержкой ниида, потому что Александр предпочел руки своего дяди, не желая идти к темному. Вот маленький ревнивец! Меня это уже начало тревожить… И пусть Шэйтассс со смешком утверждал, что это нормально – инстинкт самосохранения на чужого самца; подрастет, научится себя контролировать – мне это не нравилось.

– А как тогда Александр будет реагировать на Лея? А твой сын – на моего? – озабоченно спросила я, кинув взгляд в сторону разнежившегося в воде малыша. – Я не хочу между ними соперничества. Они должны вырасти братьями.

– Вырас-с-стут, с-с-сладкая, не переживай, – нависающий надо мной эбонитовый гигант довольно сощурился, – детеныши не чувствуют друг в друге угрозы, только ко взрос-с-слым самцам. Анаишшш тебе рас-с-сказывал, как наши отцы, задумав брачное слияние, познакомили меня и Дэйрашшша? Арри тогда исполнилось всего три года, мне было уже одиннадцать. И я нормально его вос-с-спринял. Малыш-ш-ш не вызвал у меня отторжения, только любопытство и желание защиты, вот и все. Никакой агрессии… Ани тоже не заинтересовал меня как иссаэр: он был с-с-слишком маленький. Такой с-с-симпатичный котеночек… – в сторону насупившегося и начинающего злиться блондина ехидно оскалились, пропустив сквозь клыки ленту языка, – кто ж знал, что в такую ядовитую сволочь вырастет, вернее, как ты его называешь… заразу?

Вот честно, если бы не я и Аналлин, ниида окатили бы с помощью хвоста водой.

Стоящие на берегу и следящие за своими воспитанниками и мной цепким взглядом раянки сдержанно хмыкнули.

А у меня родилось любопытство. Четвертый лорд впервые заговорил со мной о своем прошлом!

Нет, меня не все в нем интересовало. Только…

– Шэйтассс, – я посмотрела на ниида, – А можно спросить? Я уже у Дэя интересовалась, но он мне не все пояснил.

– С-с-спрашивай, – черные глаза сверкнули в любопытстве.

– Почему ты согласился быть ши-аром у нитха? Ты старше. Четыре года уже как носишь Обруч власти… Почему твой отец в контракте изначально указал тебя вторым в этом союзе? Дома нитхов и ниидов по силе почти равные, или я чего-то недопонимаю.

– Потому что Дэй в те времена был первым наследником своего отца, а я всего лиш-ш-шь пятым, моя Альффин… Только пятым…

Глухой голос, полный затаенной боли, быстро становился ледяным и жутким… Как и глаза… Черная бездна с языками огненного безумия… Безумия большой потери…

– Пятый… – едва слышно, – хочеш-ш-шь узнать, как я им отомс-с-стил? – под встревоженный окрик от мгновенно скользнувшего мне за спину иссаэра и раянок, вызывающих Дэйрашшша по нуарру, передо мной склонился кровавый зверь империи Амморан – сам дьявол…

– Н-н-нет… не надо… П-прости, любовь моя… Я не знала… Правда… Прости…

Услышав мой голос, нааганит с кровавыми разводами по чешуе как-то вздрогнул. Трепет хищных ноздрей, глубоко втягивающих мой аромат. Пальцы с антрацитовыми когтями на подбородке, заставляющие поднять голову….

Я без страха посмотрела на своего лорда: Шэйтассс меня не тронет. Нас… Я в это верила. И… я действительно его любила. Того, кого почти вся империя ненавидела и боялась. А мне… Мне просто было не за что.

Судорожный вздох, непонятная обжигающая тень в змеиных глазах, и от нас с Аналлин резко отпрянули, ничего не сказав, скрывшись в водах озера. Только хвост и мелькнул. Зверь решил успокоиться подальше от своего цветка, чтобы не навредить…

– Лена?! – обеспокоенный голос Дэйрашшша, и его руки, обнявшие меня с дочкой в защитном жесте. Повернул к себе, вглядываясь в мои полные вины и сожаления глаза. Да-а-а, наломала я сегодня дров со своим любопытством. Такую рану разбередить! Дура… – Что у вас тут произошло? Где ши-ар? Анаишшш, ты опять его провоцировал?! – третий лорд был раздражен.

– Нет, Дэй, я держу слово. Между мной и ниидом конфликта не было. Просто…

– …Просто я напомнила Шэйтасссу о его прошлом, – перебила я иссаэра, желая сразу прояснить ситуацию. – О его семье…

– Понятно. – Все замечающие, вновь уже желто-зеленые спокойные глаза. Глубокий вздох, и, подхватив меня с малышкой на руки, Дэйрашшш, позвав за собой раянок и эна, прижимающего к трансформированной груди Александра, направился в сторону «палатки». – Рас-с-сказывайте.

Рассказала…

Выслушали. А потом, укутанная в теплый халат, передав раянкам накормленных сонных малышей, которых тут же унесли в шатер, сидя на мягком покрывале подле своего истинного ньера и наблюдая за языками весело горящего костра и Анаишшшем, занимающимся вместо брата приготовлением ужина, я узнала о потере ниида. И… О его безумии…

Запутанная история…

Пять лет назад вместе с тремя старшими наследниками и внуком от первого сына четвертый лорд империи Амморан Шэйранн, оставив дома, согласно традиции, двух младших сыновей, отправился в дом радужных райххов на ежегодный Бал двенадцати, под охраной линкоров своего дома.

И вдруг, почти уже покинув территорию своего сектора, отец Шэйтассса получил сигнал с запросом о помощи к нему как ассиэру из мира Калаинн: «Масштабное вторжение сорхов»…

Проигнорировать такое Шэйранн не мог: долг хозяина и правителя…

Разделив эскадру на две части и приказав первенцу с внуком двигаться к райххам, запросив помощь с Адаманарра и ближайших пограничных «постов», четвертый лорд с сыновьями отправился к «очагу возмущения». К миру, расположенному на границе с аллидами и темным сектором свободного космоса. В двух днях пути…

Это было ловушкой. Давно продуманной и подготовленной заранее. Слишком уж сильно поднялся дом черных ниидов, вернее, их лорд Шэйранн, поддерживающий союз с нитхами, даэррами, а также веррами и с каждым десятилетием получавший в Совете все больше голосов и поддержки. А это кое-кому не нравилось. Очень не нравилось…

Неопытными лордами ведь легче управлять? И чем этот отпрыск правящего дома будет младше, тем лучше.

Только вот организаторы заговора весьма недооценили Шэйтассса. Они сами породили чудовище…

Итак…

Разделенный с отцом, старший наследник Лариссс погиб первым. Жестокий, но неравный бой с вынырнувшей из подпространства эскадрой сорхов и… армадой младшей ветви аллидов на границе сектора радужных. Его-то линкор и был основной целью…