по себе, он упреков не терпит. Мне бы смириться, Маш, но я обычная баба, мечтаю выйти замуж, родить ребенка, хотя бы одного успеть до сорока. Время работает против меня, и все равно не хочу абы с кем, мне нужен серьезный мужчина, который будет уважать и не даст повода для ревности идиотской. Господи, это так стыдно, когда мужчина при тебе слюни пускает на чьи-то длинные ноги. Или вспоминает давно погибшую женщину с голубыми глазами.

– Лиза, он же гордый! Брис первым мирится не станет, тебе самой придется сделать шаг навстречу, если он действительно тебе нужен. Ведь нужен?

– Машенька, я не знаю. Я уже ничего про себя не знаю. И потом… Не могу же я до конца жизни оставаться в лесу. Мне придется уехать. А захочет ли он… Мы ведь даже о будущем не говорили, все как-то само собой катится.

– Нашла причину для волнений! Мы с Броком тоже здесь не навсегда. Лиза, я все придумала. В субботу закатим вечеринку и пригласим лесного отшельника. На твой праздник он непременно явится.

Но в день рождения доктора Морозовой в «Северном» объявился кое-кто другой. Приближалось время обеда, когда в медицинский кабинет стремительно вбежала запыхавшаяся Ольга.

– Лиза, скорее собирайся, тебе нужно срочно попасть на пропускной пункт к воротам. Коротков сейчас там, успокаивает твоего знакомого.

– Какого еще знакомого?

– Подробностей я не знаю, – с неудовольствием доложила Ольга. – К тебе приехал мужчина, говорит, что старый друг, требует, чтобы его пустили на территорию базы. Ругается, грубит… Коротков хочет, чтобы ты с ним сначала поговорила, а уж потом будем решать, привлекать ли охрану.

– Руслан? – выдохнула Лиза, чувствуя, как подкашиваются ноги.

– Назвался Русланом… Кавказец по выговору.

– Да, родом из Дагестана. Только я бы не хотела с ним встречаться, пусть Алексей Викторович проводит по добру по здорову.

– Дорогая моя, шеф очень просил прийти! – сухо отвечала Ольга.

С тяжелым сердцем Лиза начала надевать сапожки и пуховик. Никакой радости от приезда Руслана она не испытывала, но отлично знала, как настойчив бывает этот человек, сколько неприятных минут он может доставить тому же полковнику Короткову.

Что ж, придется повидаться с бывшим возлюбленным и еще раз попросить оставить ее в покое. А если Руслан разыскал Лизу с серьезными намерениями? Возможно ли представить, что он вдруг опустится на колено и, склонив гордую голову, попросит выйти за него замуж? Почему-то эта мысль, некогда бывшая сладкой недостижимой грезой, сейчас вызвала лишь острую неприязнь.

Лиза вышла на крыльцо, закрыла медицинский пункт и медленно побрела мимо административных корпусов к охраняемому заграждению перед въездом на базу. На ее пути неожиданно вырос Хати.

– Мне тетя Оля сообщила, что к тебе бывший приехал. Ты к нему собралась, ага? И что… Вернешься в город?

– С чего ты взял? Даже не думала никуда уезжать. А вот его отправлю… куда подальше.

– Это правильно! К Маше тоже, говорят, приезжал парень, да попробуй забери ее у Брока. Убрался восвояси злой, как петух ощипанный.

– Никто меня не заберет, – усмехнулась Лиза, – я сама могу за себя постоять.

– Так самой зачем? Для того мужчины и нужны, чтобы оберегать покой своих лапушек. Я с тобой пойду, живо разберусь с кем понадобится.

– Знаешь, Хати… спасибо, конечно, за помощь, но я справлюсь сама. Я так привыкла.

"Лапушка! Слова-то какие красивые подобрал…"

– Ну, как хочешь, – отчего-то уж слишком легко согласился Волк, – сама, так сама. Я тогда побежал, мне тоже пора кое-кого навестить.

Лиза постояла еще немного, бездумно глядя себе под ноги, а потом запрокинула бледное лицо к сизым облакам, похожим на сбившуюся пуховую перину. Отчего-то хотелось завыть во весь голос, раскинуть руки и взлететь вверх. Свободной, сильной птицей, наконец, вырвавшейся из тесной клетки. Небо было серое, пасмурное, на щеки скоро стали ложится мелкие то ли капли, то ли снежинки.

Идти вперед не хотелось, но Лиза заставила себя передвигать ноги, будто налитые свинцом, в направлении пропускного пункта. Прошло почти двадцать минут, пока она добралась до шлагбаума, который два месяца назад открыл ей дорогу в «Северный». Эти удивительные два месяца осени, пожалуй, самой волнующей осени в ее жизни.

Большие железные ворота были распахнуты перед впечатляющим черным «Хаммером», а рядом с машиной, опираясь на столбик у полосатой, красно-белой перекладины стоял высокий стройный мужчина. Он был одет по последнему писку спортивной моды, как всегда безупречно подтянут.

Едва Лиза увидела Руслана, ее сердце привычно рванулось ему под ноги и… замерло на полпути. Из леса, со стороны ограждения на поляне показался Брис.

– Ну, здравствуй, славяночка моя! – знакомый бархатистый голос заставил ее перевести взгляд на Руслана.

Она даже нашла в себе силы твердо отвечать:

– Я, конечно, славяночка, но давно уже не твоя. Не стоило добираться сюда за тридевять земель, мы давно расстались.

– Напра-а-а-сно ты так думаешь, моя красавица. Я приехал забрать тебя.

– Я никуда с тобой не поеду, Руслан. Даже жаль тратить время на обсуждение этого вопроса. Все очевидно.

– А я так не думаю, снежная королева.

Из «Хаммера» вальяжно выбрались еще двое крепких парней, чем-то неуловимо похожих на ее бывшего возлюбленного. Один из них тихо обратился к Руслану:

– Зачем долгие разговоры, брат? Девочка пришла, неси в машину и поедем обратно. Места глухие, темные… нехорошо.

Лиза невольно сделал шаг назад, едва не наткнувшись на Короткова, до сей поры молча стоящего неподалеку.

– Вы даже не представляете, во что ввязываетесь, молодые люди, – с мрачным удовольствием проговорил полковник, – я лично вам обещаю очень большие неприятности во всех сферах жизни.

Руслан только усмехнулся, выходя за шлагбаум в сторону Лизы, неказистого Короткова он вообще не принимал в расчет.

– Сладенькая, иди ко мне! Я долго думал и решил, что не могу от тебя отказаться. Мы обсудим все наши проблемы, уладим разногласия, как всегда. Я купил для тебя квартиру в Москве. Нам теперь никто не помешает – жена остается у моих родителей, она была нужна лишь для продолжения рода, традиции соблюсти. А мы с тобой будем вместе…

– Это полный бред! Абсурд! Я видеть тебя не хочу. Я это сказала еще весной… Мне ничего от тебя не нужно. Уезжайте, а то скоро метель начнется, дороги здесь неважные.

Похоже, Руслан ее не услышал, потому что подходил ближе с хищной улыбкой, а Лиза пятилась от него, полная негодования и страха, беспомощно оглядывалась на Короткова.

«Почему он ничего не делает… И где охрана поселка? Не позволю меня увезти, как котенка бездомного…"

– Алексей Викторович! Мы все же в правовом государстве