– Каин предоставил тебе информацию, и я тоже. Теперь ты можешь подготовиться, используя полученные сведения. Разве ты не говорил, что лучше знать заранее?

– Да. Но тут немножко другое.

– Почему?

– Ну, потому что… Потому… – пытался выкрутиться маг, но в итоге просто отмахнулся. – А ты ведь уже бывал в этих горах?

– Да. Но я с вами не пойду.

– Что? – воскликнул Децимус. – Почему?

Каин показал на до сих пор спящую Шмулиху.

– Ты заметил, что она спит как сурок? И жрет все меньше и меньше. Смотри.

Каин бесцеремонно пихнул Шмулиху ногой, но та лишь еще сильнее свернулась и продолжила спать.

– Все ящеры, змеи и прочие чешуйчатые твари, за исключением огнедышащих, плохо переносят холод. Впадают в спячку, словно медведи. Она не может пойти с нами в горы, а значит, не могу и я.

– И… и когда ты собирался об этом сообщить? – Маг выглядел ошарашенным. Подобное явно не входило в его планы. Кроме того, лишь Каин знал маршрут, да и путешествовать в его компании куда проще. Именно он занимается едой, лагерем и разведкой. А теперь Децимус останется за главного в абсолютно незнакомой ему среде.

– Сегодня и собирался. В деревне мы пополним запасы, найдем теплые вещи. Я дойду с вами до предгорий, дальше вы отправитесь вдвоем.

– Но как мы найдем нужное место? Если в горах столь суровый климат, от этой карты не будет никакого прока.

– Хватит ныть, – презрительно ответил Каин. – На месте разберешься. В горах не так много троп. Авось повезет, ступишь на нужную.

– А как же мы попадем внутрь Ледяного Пика? Ведь это тюрьма высочайшей важности, а значит, и охрана там соответствующая!

– О великие боги… Бледная же пойдет с тобой! Ты тока посмотри на нее: это же настоящий таран с сиськами! Не спит, не ест, холода не чувствует. Лучше бы переживал за местный гарнизон.

– Да, но ведь…

– Все. Хватит трепаться. – Каин отошел в кусты по нужде.

– Мы справимся… – попыталась поддержать Меланта.

– Отсутствие выбора сильно его упрощает.

– Не поняла.

– Да выбора у нас нет. Это последнее место, куда я мог отправиться по своей воле. Хуже не придумать. Ненавижу. Ненавижу мороз. И эта зима… Дурацкое время года. Ночи длиннее, еды меньше, еще следы остаются.

– Следы всегда остаются, – заметила Меланта, а вернувшийся Каин одобрительно буркнул.

Децимус перевел недовольный взгляд на девушку. Раньше он мечтал встретить человека, непохожего на других, лишенного эмоциональных привязок. Чтобы чувства никак не влияли на ход его мыслей. Этакого разумного голема во плоти. Мэл во всех смыслах подходила под описание, за исключением того, что внешне была куда привлекательнее каменного истукана. И в этом он находил ее главный минус. Ибо именно от того ненужные желания появлялись у него самого, и он никак не мог от них избавиться. А если точнее, то ему не особо и хотелось.

В сундучке оставался последний пузырек мелона, и они решили приберечь его на крайний случай. Сейчас Мэл вновь приобрела свой изначальный облик. Взгляд ярко-белых глаз словно затягивал в некий сияющий омут спокойствия. Около минуты Децимус, как заколдованный, всматривался в лицо девушки, а та не отводила взгляда. Лишь голос Каина вырвал его из оцепенения.

Поспешно собрав вещи, они молча отправились в путь. Шмулиха, как обычно, двигалась на небольшом удалении сбоку, а Каин впереди. Несмотря на то что ящериха всегда заранее предупреждала о возможной опасности, он все равно был начеку, постоянно озирался и внимательно смотрел под ноги.

Путешествуя по Аркею, любопытный маг, лишь завидев нечто незнакомое, нападал на Каина с расспросами, пользуясь его хорошим настроем. За пару дней варк выговорился, наверное, на пару лет вперед.

Местная природа заметно отличалась от умеренного, доброжелательного климата, в котором рос Децимус. Большая часть имперских владений богата плодородными почвами, зелеными лесами, лугами, множеством полноводных рек и озер. Южный и центральный районы, прилегающие к океану на западе, более благоприятны для человека. Северный удел империи, граничащий с проклятыми землями, совершенно опустел после великой войны. Тот регион постепенно залечивает раны, но людям от этого не легче. Мало кто хочет селиться в сутках пути от некрополей. Климат холодный, а солнце часто закрыто тучами, поэтому жители северных земель выделяются бледностью кожи. Волны беженцев именно из этого региона искали приюта у аркейцев в темные годы. Восточный удел, соседствующий с пустыней Нахаби, представляет собой широкую степь с редкими, небольшими лесами и узкими реками. Летом чувствуешь себя, как мясо на раскаленных камнях, а зимой пронизывающие ветра дуют с неимоверной мощью, набирая скорость на пустошах. Потому степняки строят дома с толстыми стенами. Жителя этих мест можно узнать по сухой смуглой коже и слегка суженным глазам. В южных степных землях можно также встретить малочисленные поселения бронто.

Децимус хорошо знаком с фауной имперских территорий, хотя природоведение было далеко не самым любимым предметом. Но в Аркее многое оказалось ему в новинку. В глаза бросались обилие диких животных и богатый мир ягод и трав. Хотя большую часть года здесь зима и климат крайне неблагоприятный, однако в Аркее было множество незаселенных районов, а потому никто не вторгается и не нарушает естественные природные процессы. Имперские травники и алхимики могут сутками бродить по лесу в поисках растений, которые здесь можно встретить, зайдя в первую попавшуюся чащу.

Вдоль лесных тропинок бурно росли малина, шиповник, земляника и прочие ягоды. Стоит углубиться в лесную чащу, и перед взором странника предстанет великое множество разнообразных грибов, прячущихся в густой траве, мху, около пеньков и деревьев. Воздух насквозь пронизан ароматами хвои. Стук работающих без устали дятлов нарушал тишину днем, а ночью – уханье сов и соловьиные песни. По пению птиц Каин мог определить время, ибо каждая птица начинает песню в свой час. Иногда в глубине лесов раздавался вой волчьих стай.

Редкие лесные грызуны издавали предупредительный писк, чуя в людях приближающуюся угрозу, и незамедлительно скрывались в норках. Ласки играли с белками в догонялки. Олени, старавшиеся держаться группами, сразу убегали, завидев человека. Однако встречались на пути и одинокие олени, отличающиеся благородной статью и более красивыми ветвистыми рогами. Один позволил Меланте подойти почти вплотную, но, к несчастью, именно в этот момент из кустов выпрыгнула Шмулиха, гоняющаяся по лесу за каким-то юрким зверьком, и перепуганный олень, стуча копытами, умчался прочь.

Чем ближе к горам, тем чаще на пути попадались узенькие, кристально чистые ручейки с ледяной водой. Децимусу приходилось разуваться и, ругаясь на всех известных ему языках, переходить вброд. Он не привык к обжигающему холоду и, вопреки благоразумию, старался как можно быстрее преодолеть препятствие. Если бы идущая рядом Меланта не обладала хорошей реакцией, то пару раз он бы точно окунулся, поскальзываясь на гладких камнях, что усеивали дно. Благо в большинстве случаев Каин находил брод, где воды было хотя бы по колено.