— Я спрашиваю — что, завидуешь? — повторил Подольский, управившись, наконец, с галетой. — Так нам это еще предстоит.

Чепрагин, услышав его слова, нахмурился.

— Вам что-то не нравится, рядовой? — сухо спросил он, вклиниваясь в разговор. — Никто вас не держал, между прочим…

Подольский совершенно по-детски смутился. И, кажется, возмутился:

— Зря вы так, товарищ старший лейтенант. Я ведь не об этом совсем.

Посмотрев на него, Чепрагин понял, что пережал, и примирительно махнул рукой:

— Да ладно, Роман… Действительно, куда мог запропаститься Панкрат? Ключ должен быть где-то рядом, и ему пора бы уже вернуться.

Рахуба встал, отряхивая штаны:

— Я пойду, гляну.

Шумилов зевнул, бросив вопросительный взгляд на лейтенанта.

— Иди, — разрешил тот, прикуривая сигарету. — Смотри, осторожнее — вахи вполне могут быть поблизости.

Рядовой поднял лежавший на камне автомат и вышел наружу, осторожно раздвинув ветви кустов, плотно закрывавших вход. Вернее, хотел выйти. Но, высунувшись на полкорпуса, тут же рванул обратно, словно получив сильнейший удар в лице от кого-то невидимого.

— Вахи, — прохрипел он, — метрах в тридцати, за деревьями…

Спецназовцы среагировали мгновенно. Все четверо рухнули плашмя на каменный пол и откатились к стенам, подобрав оружие. В следующую секунду прогремели несколько автоматных очередей, срезавших ветви кустов, закрывавших вход в пещеру. Пули ударили в камень и, взвизгнув, обдали лежащие спецназовцев острой крошкой.

Шумилов пополз было вперед, но его остановил шипящий окрик Чепрагина:

— Назад, сержант!

Тот шевельнул губами, выплюнув короткое ругательство, и, не долго думая, дал очередь с того места, где лежал. Пули ушли, что называется, в “белый свет” — за стеной ветвей, кое-где уже прореженной выстрелами боевиков, все равно не видно было, что происходит снаружи.

— Мать твою, сержант! — словно змея, которой наступили на хвост, зашипел Чепрагин. — Не стреляй! Они пока тоже вслепую бьют…

Поняв, какую ошибку сделал, Шумилов до крови закусил губу и мотнул головой. Действительно, увидев высунувшегося из зарослей Рахубу, боевики просто выстрелили наугад в том направлении, в котором он скрылся. А сержант, ответив на их выстрелы, только лишний раз привлек их внимание и тем самым подтвердил: да, именно здесь кто-то прячется.

Наступило затишье. И, когда бойцы уже начали подумывать, что боевики ушли (может, за подкреплением), по их укрытию ударил пулемет. Пули легли по диагонали и срезали остатки ветвей, обнажив черный провал пещеры за ними. Свинец тяжело шлепнулся в камень, разбрызгав его в разные стороны, точно метеоритный дождь. Грохот, произведенный этой машинкой, заметался безумным эхом по котловине.

— Вот дерьмо, — прохрипел Шумилов, прикрыв ладонями голову.

Теперь уже скрываться было незачем.

— Рахуба! — крикнул, не оборачиваясь, Чепрагин. — Гранаты в ящике у стены, тяни сюда…

Вторая очередь угодила уже чуть ниже, и Подольского, который лежал у самой стены, просто засыпало камнем.

— Быстрее! — рявкнул лейтенант, отстреливаясь в никуда.

Рахуба метнулся к самой дальней стене пещеры и, пыхтя, выволок оттуда наспех сколоченный ящик — в нем, сваленные в беспорядке, лежали разные боеприпасы, в том числе — гранаты.

Третья очередь должна была ударить вот-вот, но почему-то пулеметчик медлил.

— Бери! — приказал Чепрагин, делая Шумилову знак взять гранату из ящика. — Бросаем по моей команде, потом выходим. Мы идем первыми, — он повысил голос, повернувшись к рядовым, — вы прикрываете. Потом, наоборот, — прикрываем мы, а вы выходите. Пробиваемся вверх, за хребет… Всем ясно?

Вопросов не последовало. Подольский и Рахуба только молча кивнули, щурясь от поднявшейся в пещере пыли.

Не выпуская из левой руки автомат, Чепрагин выдернул чеку зубами и швырнул гранату в кособокий проем выхода. Следом, не дожидаясь взрыва, бросил свою Шумилов. Два столба земли и дыма поднялись в воздух практически одновременно. Все вокруг вздрогнуло и зашаталось, словно мир вдруг решил выбраться из своей старой шкуры.

— Теперь — пошли! — скомандовал лейтенант и, каждое мгновение ожидая сметающей все на своем пути пулеметной очереди, первым рванулся вперед.

Но пулемет так и не ожил.

Пригибаясь, Чепрагин и сержант бегом бросились вон из пещеры, поддержанные огнем из двух стволов — как только они оказались снаружи, проскочив вход в пещеру, Подольский и Рахуба дали долгие очереди прямо перед собой, не позволяя боевикам подняться.

Там, среди деревьев, лейтенант и Шумилов залегли, продолжая огнем автоматов прижимать вахов к земле, и двое оставшихся внутри спецназовцев выбрались за ними следом. Они тоже бросили гранаты, и это только добавило смятения в ряды боевиков — те были вынуждены отступить от пещеры и притихли, ожидая, когда подтянутся на подмогу бойцы из другой группы, ушедшей дальше по склону.

Увидев, что все уже покинули пещеру, Чепрагин, приблизительно помнивший дорогу к тропе через хребет, привстал и махнул рукой, указывая направление. Отстреливаясь, четверо бойцов начали отходить, пригибаясь и прячась в поредевшем к осени подлеске. Кое-где пробирались ползком — там, где не было ни кустов, ни деревьев, за которыми хоть как-то, но можно было укрыться. Тогда им приходилось животами утюжить мокрый слой черных листьев, скользких от гнили, и вдыхать влажные испарения задыхавшейся под ними земли. Чеченцы время от времени стреляли им вслед, но безуспешно — дым, все еще стлавшийся над землей после мощных взрывов, не давал бандитам возможности прицелиться поточнее.

Они поднимались вверх по склону, чуть загибая вправо, к тропе, — по ней можно было взобраться на гребень котловины гораздо быстрее и оторваться от погони, которая — Чепрагин был уверен — не замедлит последовать.

Лейтенант шел первым; следом за ним двигались Рахуба и Подольский; замыкал эту коротенькую, в четыре звена всего цепь Шумилов, не упускавший малейшей возможности ответить противнику. Правда, теперь он бил коротко — сказывалась нехватка боеприпасов. Зато более прицельно.

Когда Панкрат услышал грохот выстрелов в том направлении, где находилось его укрытие, он ни минуты не сомневался в том, что ребята, не дождавшись его, выбрались из пещеры и напоролись на приблизившийся к ним отряд боевиков. Не раздумывая, он сразу же перешел на бег, мощным рывком сократив почти вдвое то расстояние, которое отделяло его от чеченцев. Когда стали видны их спины Суворин остановился, спрятавшись за деревом.

Боевики перекрыли все подступы к пещере. Их было двенадцать: затянутые в пятнистую камуфляжную форму, они залегли в нескольких десятках метров от входа в пещеру, которую даже сейчас невозможно было отыскать. Кто-то использовал в качестве укрытия прогнивший ствол некогда упавшего дерева, кто-то вжимался в землю за кочкой, поросшей кустарником, кто-то забрался в лощину или какую-нибудь яму.