– Она просто играет с нами, – тихо пробормотал он.

– Да. Похоже на то.

В следующие пять минут пути ничего не происходило.

– Как ты попал на Землю? – спросил Ник, чтобы отвлечься от дурных мыслей, лезущих в голову.

– Сперва учился в Космоучилище. На метеоролога. Потом мне выпал счастливый билет. Раз в год у нас в училище проводилась лотерея для стажеров. – Денис усмехнулся. – Когда я выиграл, мне все завидовали. Да я и сам был на седьмом небе от счастья.

– Могу себе представить. И что было потом?

– Потом… – Лицо Дениса помрачнело. – Я оказался в команде «мангустов». Знаете, кто это такие?

– Да. Обычно эти парни выполняют спасательные операции.

– Точно, – кивнул Денис. – В тот раз было то же самое. Исследовательский челнок «Сирена» спустился на поверхность Земли для проведения секретных экспериментов. Связь с ним прервалась. Космоцентр отправил за парнями с «Сирены» спасательный отряд. Я был в составе этого отряда.

– Это и был твой «выигрышный билет»?

– По закону… в каждом поисковом или спасательном отряде должно быть одно гражданское лицо.

– Глупый закон.

– Да. – Денис невесело усмехнулся. – Командир «мангустов» придерживался того же мнения. Чуть меньше двух месяцев назад мы приземлились в секторе АТБ56К. А потом на нас напали опыли. Они перебили всех «мангустов». Я один остался жив. Но про это я уже рассказывал.

– Снова вытянул «счастливый билет»?

Денис неприязненно посмотрел на детектива:

– Издеваетесь?

– Ничуть. Ты ведь все еще жив.

– Только благодаря Илионе. Вместе мы отбились от опылей и попытались улететь. Но Земля не отпустила нас. Двигатель челнока отказал в воздухе, и мы рухнули вниз, даже не набрав высоту. Не знаю, что нас спасло – страховочная система или серая мантия, создавшая для рухнувшего челнока что-то вроде гигантского батута. Как бы то ни было, мы остались живы. Ну, а потом… – Денис пожал плечами. – Потом Илиона поняла, что серая мантия вступила с ней в ментальный контакт. Остальное вы знаете.

– Невеселая история, – сказал Ник.

– Да уж, – отозвался стажер. – Веселого и впрямь маловато.

Они снова пошли молча, бросая по сторонам напряженные взгляды.

– А эта Клоака – не такое уж страшное место, – заметил Ник.

Денис хмыкнул.

– Для вас весь этот ад – дом родной. Как говорится – плоть от плоти.

Ник внимательно посмотрел на Дениса.

– А для тебя?

– Я прилетел с Соло-Рекса. Там жили и умерли мои предки. Двенадцать поколений, если не больше. Земля – не моя планета.

Ник улыбнулся.

– Забавный получается парадокс. Ты человек, но Земля для тебя – чужая планета. Я – создание фальшивого бога, живущее в фальшивом мире, наделенное фальшивой памятью и фальшивым сознанием. Однако Земля – моя мать, в буквальном смысле этого слова.

Денис покосился на детектива и иронично заметил:

– Есть над чем поразмыслить, верно?

– И есть чему улыбнуться, – добавил Ник.

– Да уж. Странно, что вы еще способны улыбаться.

– Если не относиться ко всему этому с юмором, то можно сойти с ума.

– Тоже верно, – кивнул Денис.

Гнусная местность. Ни людей, ни машин. Мир, полностью лишенный движения. Мир жертвы, но не хищника. Впрочем, все равно.

Двадцать Пятый облизнул губы и подумал, что этот бессмысленный жест он, должно быть, перенял у кого-то из людей, и эта мысль не доставила ему удовольствия.

– Командир! – окликнул его рыжебровый боец.

Двадцать Пятый оглянулся. Спецназовцы стояли под кроной псевдо-дерева и мрачно смотрели на капитана. Стволы их автоматов были направлены ему в грудь.

«Плата за доверие, – подумал капитан с саркастической усмешкой. – Рано или поздно они должны были это сделать».

– Командир, мы дальше не пойдем, – заявил рыжебровый боец.

Капитан глянул на предохранители их автоматов, убедился, что они в боевом положении, поднял взгляд и сказал:

– Вы не поднимете вертушку без горючего.

– Мы дойдем до Большого Града пешком, – сказал дройд-азиат.

Двадцать Пятый прищурил темные, холодные глаза. «Нужно попытаться их образумить», – подумал он. А вслух произнес:

– Это глупо. Беглец совсем рядом. Остался последний рывок, и мы настигнем его.

– Он нас больше не интересует, капитан, – сказал азиат.

– Вот как? – Капитан усмехнулся. – И с каких это пор?

– С тех пор, как им перестал интересоваться генерал Якуба.

Зрачки Двадцать Пятого сузились.

– Значит, на мои интересы вам плевать?

Бойцы молчали, неприязненно глядя на своего бывшего командира. Тогда он разомкнул губы и медленно, презрительно проговорил:

– Значит, они добрались и до вас.

– Кто? – спросил рыжебровый.

– Псионики. Вы стали такими же слабыми и трусливыми, как люди. Это псионики сделали вас такими.

– Это не страх, – возразил боец-азиат. – Это четкое следование инструкции. Генерал Якуба приказал вам вернуться в полицейский участок. Вы отказались и тем самым нарушили приказ старшего по званию. Но мы выполним свой долг и приведем вас туда.

Двадцать Пятый чуть склонил голову набок, и этот небрежный жест заставил бойцов крепче сжать автоматы.

– А если я откажусь? – спросил капитан.

– Тогда мы приведем вас в участок силой, – сказал рыжебровый. – Вы у нас на прицеле. И если для того, чтобы сломать ваше сопротивление, мне придется отстрелить вам ноги, я это сделаю.

– Что ж… – Двадцать Пятый насмешливо поднял руки. – В таком случае, я повинуюсь. Глупо возражать, когда тебя держат на прицеле два таких бравых солдата, как вы.

В голосе Двадцать Пятого, внешне ровном и спокойном, проявилось нечто такое, отчего бойцы напряглись еще больше. Тем временем, капитан, в знак того, что готов подчиниться, снял автомат с плеча и швырнул его в пыль.

– Ну, вот, – заявил он. – Я безоружен. Теперь я могу сказать вам пару слов?

Бойцы-дройды искоса переглянулись.

– Каких слов? – осторожно уточнил рыжебровый.

– Когда вы вернетесь в Большой Град, вы увидите совсем не то, что ожидаете. И увиденное вряд ли вам понравится.

Боец-азиат усмехнулся:

– Опять пугаете нас псиониками? Иллюзии, которые они насылают, рано или поздно проходят, капитан. А разрушенные здания можно восстановить. Правительство разберется с псиониками, и все придет в норму.