Мужчина направился на юг. Каждые несколько часов он спешивался и, прихрамывая, вел на поводу некоторое время коня, разминая ногу. Потом снова забирался на коня и ехал. Так, через пару дней он добрался до Джемила. Этот крохотный городок буквально утопал в зелени. Немного поглазев на деревянные одноэтажные домики, он с помощью расспросов местных жителей нашел таверну. Единственную на весь городок.

Внутри оказалось не очень людно – только трое мужиков сидели за столом в центре и методично напивались какой-то сивухой.

– Мне бы поесть и снять комнату, – обратился мужчина к хозяину заведения.

– Это можно… – протянул тот, рассматривая что-то в ближайшем углу. Затем перевел взгляд на посетителя.

– О! Новенький! Надолго к нам, служивый?

– Надеюсь, что нет. Но сегодня точно у вас заночую – не ночью же выходить в путь.

– Значится так, – потер руки оживившийся при виде нового клиента хозяин, – три медяхи – комната и по две – ужин. Но это простенький ужин – каша, овощи и пару кусков мяса. Если чего-то повкуснее или выпить желаешь – то подороже будет. Место и корм коню – медяха за три дня. Ну как, что заказывать будешь?

– Да я ж на службе, – хлопнул по сумке на боку мужчина, – мне сейчас и некогда. Вот тебе три монеты – организуй мне комнату. И расскажи, как попасть к Авундию Сервию – мне к нему надо.

Хозяин монеты сгреб и начал объяснять:

– Значится так, служивый, топай прямо, дальше по улице. Как увидишь слева пруд – сворачивай сразу за ним. Там тропинка натоптанная, не ошибешься. И по ней еще прилично чесать. Ну, к дороге ты привычный, так что за часок дойдешь. А если верхом – то еще быстрее, сам-то я ни разу не наездник. Увидишь большую каменную ограду и ворота красивые такие, с завитушками. Это там. Да, а замок ты за деревьями и не увидишь, пока не пустят тебя внутрь.

Курьер, оставив коня, отправился пешком, слегка прихрамывая. Как ему и рассказали, повернул за прудом. Полюбовался на внушительный каменный забор, с металлическими пиками сверху. И пошел обратно, в таверну.

– Я всё. Давай свой ужин. И попить чего-то сообрази, легенького.

– Шустро ты, – удивился хозяин, подзывая разносчицу и объясняя, что надо.

– А чего там, – пожал плечами курьер, – бумажки сдал. Теперь ждать, пока будут отвечать. Тогда обратно пойду.

– И долго?

– Когда как. Иногда сразу же отправляют, а когда и подождать надо. Один раз полтора месяца ждал – там один чудак не хотел писать ответ. Вот и тянул. А мне чего? Я пил, ел и спал все время. Хороший был случай. Кстати, пока вспомнил – держи еще за пару дней вперед, – подкинул еще монет на стол курьер.

Тут двое из тройки, надиравшейся в центре таверны, встали из-за стола и, пошатываясь, побрели к выходу, поддерживая друг друга. А третий, оставшись без собеседников, заскучал и, заметив новое лицо, начал приставать к нему:

– Эй! Эй, посыльный! Ты к кому?!

– Ну, не к тебе же.

– Значит, к этому гаду, судье…

– Верк! Не нарывайся! – прикрикнул на него хозяин таверны.

– Мда? Я, значит, не нарывайся… я паши, как два коня, я молчи… а ему! А ему всё можно, всё!

– Верк! Хватит! Вали отсюда!

– Хорошо. Я уйду. Но знай – он может всё, что хочет. Захочет – и ты будешь плавать в речке кверху пузом. Захочет – я. Захочет – все вокруг, все! Он всё может, всё… А мы – нет… – Так бормоча, пьяный практически уполз из таверны.

Хозяин нахмурился и начал какой-то тряпкой тереть старый деревянный стол. Никакого смысла в этом не было – чистый стол от этого чище не станет.

– Что-то случилось, – утверждающе произнес курьер.

– Да, что-то случилось, – нехотя отозвался хозяин, – не лезь в это, дешевле будет.

– Все равно расскажи. Тебе-то чего? Я бумажки привез – потом их заберу и уеду. Никому не расскажу, клянусь!

Хозяин таверны невесело хмыкнул. Посмотрел, как расставила тарелки разносчица.

– Да это не мне хуже будет, тебе. Но раз хочешь – расскажу. Но еще кому-то рассказывать не советую.

Курьер кивнул и, подтянув к себе тарелку, заработал ложкой.

– Наш Джемил – хорошее место. Всегда было хорошим. Знаешь, кто кормит Сенону? Мы! Зерно, овощи, ягоды, мясо, сыр… все есть. Хорошее место. И люди толковые, работящие. Живет тут испокон веков род Куриаций – нормальные люди, понимающие. И все было ничего, пока не появился тут этот судья. И пошло-поехало. Кого выселили, кого выгнали. Повесили, просто пропали. А самое страшное – детвора и молодежь стали пропадать. Иногда некоторые всплывают, мертвые, в прудах да реке. Причем со следами, как будто их насильничали… Все догадываются, чьих рук дело. Но разве против судьи попрешь? Он даже Куриациев ни во что не ставит, едва-едва они держатся. А уж простых людей и за людей не считает… Кушай лучше да спи. И уматывай отсюда, как только получится…

Дворец императора

– Ваше императорское величество, есть новости! Мы узнали, кто это!

– Та-а-ак, – предвкушающе потер руки император, – можете, когда хвост вам подпалишь. Давай рассказывай, Дометр!

– Да. Наши люди обнаружили в городе Энез в храме Плутона запись о кровной мести. Там все императорские судьи… и вы. Подписано – Кассиус Корто. Это тот, кого вы отправили в Белую Крепость.

– Вот кто вылез, гаденыш, – практически прошипел Анитил III, – выжил-таки, тварь. А я уже думал – братец мой шалит. Да-да, помню, старший Корто перед казнью что-то там грозил всем. Значит, младший вылез и кинулся мстить. Ну-ну, посмотрим, кто кого!

Император пришел в хорошее расположение духа. Мысль, что его брат начал борьбу за престол, выбивая его доверенных людей, непрерывно грызла исподтишка. А тут все проще – личная месть. И исполнитель известен. Один человек. Да пусть он окажется самым могучим чародеем, против толпы обученных охранников-одаренных он ничего не сделает. К тому же парень совсем молодой, стало быть, особо сильным чародеем еще не мог стать. Не успел.

– Ваше императорское величество, надо издать указ и сделать побольше его портретов. Разослать во все города, показать страже. Можно еще на главных площадях развесить, глашатаям объявить. Вечно он прятаться не сможет – кто-то да углядит.

– Давай, одобряю. Приступай. Действуй, шевелись давай, Павор тебя побери!

Город Буксент, центральная площадь

Звук имперских труб перебил людской гомон. Это не была мелодия какая-нибудь или вообще приятный звук, нет. Это был крайне громкий и раздражающий рев. Именно так всегда привлекали внимание. И, надо признать, это работало. Поиздевавшись пару минут над человеческим слухом, они стихли. Вышел глашатай:

– Указ императорского величества, Анитила III Милостивого! Оказать всемерное содействие и помощь в нахождении и поимке злостного бунтовщика и убийцы Кассиуса, бывшего Корто! Ежели кто видел или слышал про него, немедленно сообщите ближайшему стражнику либо любому имперскому чиновнику! За укрывательство или уклонение от уведомления о нем – казнь провинившегося и всей его семьи! Повторяю…