– Если так, то тебе не позавидуешь, почтенный! – ухмыльнулся я. – И как же ты из такой беды выкручиваешься?

– До недавнего времени выкручивался. Ты прав – покойный мастер за долгие годы так умилостивил богов, что они прощали ему некоторую… гм… ну, скуповатость, что ли? Он мог отобрать для плавки камни похуже и подешевле положенных, и металл у него все равно выходил таким, каким он должен быть. Клянусь богами, интересы наших щедрых хозяев не страдали! Но при этом у нас с мастером оставались ценные камешки, считавшиеся израсходованными на плавку, и именно они как раз и помогали мне и ему жить безбедно. Теперь вот даже ума не приложу, как быть дальше. Жена уже знает, что богатая жизнь кончилась – хоть домой не возвращайся!

– Так, может быть, она у тебя и привыкнет быть бережливее?

– Когда-нибудь – может быть. Но доживу ли я до этого? Ты не женат, и тебе это трудно представить себе. Но когда-нибудь захочешь остепениться и ты. Ты неглуп, и тебе благоволят боги – думаю, что к тому времени ты сам будешь уже не простым воином, а солидным и уважаемым человеком. Но ведь и жену ты выберешь себе достойную своего положения. И вот тогда тебе тоже станет нелегко содержать семью на свое очень даже неплохое жалованье. Я вовсе не желаю тебе этих трудностей, но такова жизнь…

– Может, мне стоит все же жениться на неизбалованной? Ведь ты прав, почтенный – зачем мне такие трудности?

– Ты думаешь, что ты умнее всех? Хе-хе! Моя тоже не казалась мне капризной, когда я ее выбирал, а вышло то, что вышло. Судьбу не обманешь!

– Тогда к ней надо подготовиться заранее…

– Вот именно! Теперь ты рассуждаешь здраво! И это в твоих силах. Ты умеешь добиваться от богов желаемого. Я слыхал, что в походе боги даже послали тебе стрекоз, которые охраняли тебя от проклятых слепней! Покойный мастер был в милости у богов, но такого не мог и он. Получается, ты можешь больше! Что, если ты сумеешь убедить богов в том, что искренность приносимой им жертвы важнее ее стоимости в деньгах? Разве лишний заработок повредил бы нам с тобой?

– Что не повредил бы – это точно. Но то, чего ты хочешь, очень нелегко.

– А кому в этой жизни легко? Но если ты очень постараешься…

– Хорошо, почтенный, я очень постараюсь… гм… за половину тех камешков, которые милостивые боги оставят нам, простым смертным.

– За половину?! – мой собеседник аж поперхнулся от такого аппетита. – Покойный мастер довольствовался четвертью!

– Так и будет снова, когда у тебя появится новый мастер. А сейчас, почтенный, у тебя его нет. А я не стану торговаться с богами за жалкие крохи!

– Какие же это крохи, Максим? Это очень хорошие деньги!

– Но ведь тебе мало и половины, которая вдвое больше! Ты хочешь, получается, иметь три четверти – втрое больше меня!

– Половина – это много для тебя, но мало для меня. Ты представляешь, сколько долгов успела наделать моя жена?!

– Разве я виноват в этом, почтенный?

– Верно, ты тут ни при чем! Но у меня же и обычные расходы побольше твоих. Семья моя в Кордубе, сам я по большей части здесь – легко ли содержать два дома?

– И две семьи! – хмыкнул я, кивая на прислуживающую нам за столом молодую рабыню, бабенку смазливую и щедро увешанную серебряными побрякушками.

– Ну, должен же я иметь какие-то радости в жизни! Сколько служу я, и сколько служишь ты? Чем тебе плоха четверть, когда тебе совершенно не на что ее тратить? При твоих небольших расходах ты скопишь целое состояние!

– За какое время, почтенный? У тебя его достаточно, у меня же его может и не оказаться вовсе. Я ведь солдат, и где мне служить – за меня решают другие. Сегодня я нужен досточтимым Тарквиниям здесь, а завтра могу вдруг понадобиться им где-то в совершенно другом месте.

– Верно, тебя могут и перебросить куда-то. Но тогда ведь и я снова потеряю дополнительный заработок!

– Ты потеряешь его на время, я – навсегда.

– На время? Где я найду нового мастера? Ты думаешь, они бродят толпами по всем дорогам? Если бы бродили – я бы не торговался сейчас с тобой!

– А зачем тебе его искать? Нирул – способный ученик, и, пожалуй, я научу его быть в милости у богов. Когда наши дороги разойдутся, у тебя будет новый мастер.

– Ты продашь его мне? – глаза начальника рудника аж заблестели.

– Нет, я освобожу его. Ты наймешь его мастером за три шекеля в день и будешь отдавать ему ту четверть камней, которую раньше отдавал старому мастеру.

– Ты слишком добр к мальчишке! Не жирно ли ему будет?

– Не жадничай, почтенный! Ведь ты снова будешь иметь свои три четверти! Старый мастер мог ведь и сам умереть в любой день, а у тебя теперь будет молодой и здоровый. Он будет приносить тебе доходы до конца твоих дней – разве это не стоит четверти? Зачем же ты будешь заставлять его смотреть по сторонам в поисках лучшей доли? Будь щедр к тем, кто приносит тебе благополучие, и оно не оставит тебя!

– Ну… гм… Может быть, ты и прав…

В общем, вопрос о честном и справедливом дележе левых доходов от теневой экономики мы решили, да и будущую судьбу парня я, кажется, устроил неплохо. В этом насквозь патриархальном родовом социуме равенство со стариками – предел мечтаний для молодых, и едва ли ему сразу дали бы столько, сколько давали покойнику. Впрочем, я-то уж точно внакладе не останусь!

Прекрасно помня о том, как вымотал меня «магический ритуал» при спасении производственного брака, для первой плавки с нуля – тем более что она будет сложной из-за большого количества порошка и обилия шлака, о чем Нирул заранее предупредил меня, – я решил его упростить. Вместо чтения «Онегина» в течение всей плавки я теперь медленно и торжественно обошел несколько раз вокруг «производственной площадки», декламируя «Грузинский басня про варон» – обнаруженную в свое время в интернете похабную пародию на крыловскую «Ворону и лисицу»:

Призванный в помощь Володя, слушая мой торжественный речитатив и глядя на проникшиеся верой физиономии аборигенов, покатывался со смеху, что мне от него и требовалось – ведь, как уже знали туземцы, наше великое божество Авось любит веселье.

закончил я басню и дал Нирулу отмашку приступать к работе.

Больше всего мы с Серегой недоумевали, ломая голову над тем, как же все-таки эти античные чучмеки ухитряются решить проблему невосстановимости легких металлов их простым нагревом с углеродом из-за их высокой химической активности. Как назло, вся информация о бериллии у геолога оказалась не на флешке, которую и к моему точно такому же аппарату можно было бы присоединить, а на самом его аппарате, раскоканном вдребезги в недавнем походе. Ему, кстати, помимо собственной досады, еще от Юльки за это крепко досталось – их ведь с Наташкой аппараты сдохли еще раньше. Ну, в смысле, аккумуляторы сели. Говорили мы им, что беречь надо заряд, да куда там! Чем занята, как правило, наша современная баба, если больше ей делать совершенно нехрен? Правильно, с телефончиком своим играется. А тут еще и ныкать его надо, чтоб никто из аборигенов тутошних не увидал, и когда им все же удавалось надежно укрыться от лишних глаз, они отводили душу без меры и без счета. Вот и доотводились – аккурат в дни нашего похода, и Юлька рассчитывала продолжить кайф с Серегиным аппаратом, а тут – такой облом. А он ведь, как сам мне признался, для того и прихватил его с собой, чтоб аккумулятор от той же участи спасти – ага, спас, называется…