В OW этот парень, лежащий на полке, скорее всего, борется за свою жизнь, но здесь, в этом мире, он представляет собой не более чем мешок с мясом, костями и еще бьющимся сердцем. Питательные вещества закачиваются непосредственно в его вены, а жидкие отходы удаляются при помощи трубки, вставленной в мочевой пузырь. За остальное, видимо, отвечает надетый на него блестящий памперс из фольги, но я бы предпочел не знать подробностей.

Все мои нервы гудят от напряжения. Кэт где-то там, внизу, заперта в одной из этих капсул! А также Кэроль и Горог! Меня слегка подташнивает от ужаса увиденного. Я не могу покинуть их на произвол судьбы – и не покину, чего бы это мне ни стоило! Нет времени обдумывать дальнейшие действия; пора что-то делать.

Пока доктор осматривает своего пациента, я стремглав слетаю с лестницы и бросаюсь к первой из капсул. За окошком на стальной полке, едва не касаясь стекла босыми ногами, лежит чернокожая женщина средних лет. Ее голова в глубине капсулы слегка приподнята, так что я могу хорошо разглядеть лицо. Оно мне незнакомо. Я отступаю назад и принимаюсь методично заглядывать в одно окно за другим, ища Кэт. Мне неизвестно, как выглядят в реальной жизни Кэроль и Горог, но я не оставляю надежды, что как-нибудь смогу узнать и их тоже. Возможно, как и я, они выбирают аватары, немного похожие на них самих.

Я приседаю, чтобы увидеть содержимое капсул в нижнем ряду, и подпрыгиваю, чтобы заглянуть в верхние. Сами капсулы абсолютно идентичны: панели из нержавеющей стали, мигающие зеленые мониторы, провода, трубки. Лежащие внутри тела попадаются самые разные, всевозможных размеров, возрастов и цветов кожи. Все они полностью обнажены и залиты странным оранжевым светом, должно быть играющим какую-то роль в их жизнеобеспечении. Лицо каждого из пациентов закрывает черный щиток.

Вот доказательство, которое мне было нужно, понимаю я. Вытащив мамашин телефон, я начинаю фотографировать направо и налево. Здесь затевается что-то большое, и в центре всего этого находится Компания. Беззащитным людям ставят фальшивый диагноз «синдром запертого человека», а их родных обманными доводами убеждают воспользоваться методом виртуальной терапии, разработанным Компанией. Затем пациентов привозят сюда. Компания использует их тела для бета-тестирования своего диска и отслеживания багов. И как ни трудно в это поверить, где-то за всем этим, по всей видимости, стоит этот говнюк Майло Йолкин. Всем известно, как он помешан на контроле. В Компании ничего не происходит без его непосредственного…

Пронзительная сирена едва не разносит мой череп на куски. За углом, совсем рядом со мной, включилась сигнализация; над моей головой вспыхивают и гаснут красные лампочки. Где-то открывается дверь, я слышу шаги, торопливо приближающиеся к месту происшествия. Застыв, я прилипаю спиной к одной из капсул, изо всех сил стараясь слиться с ней. Сложно предугадать, что со мной будет, если меня поймают, но я точно знаю, что в таком случае произойдет с моими друзьями: ничего. Они так и останутся лежать здесь. В конце концов их тела окажутся в фургоне, который отвезет их в похоронное бюро.

Я слышу топот множества ног, бегущих по соседнему проходу, затем звуки резко затихают. Кто-то отрывисто отдает распоряжения. Слышится тяжелый удар, за ним монотонное «бип-бип-бип», потом второй удар.

На цыпочках я подкрадываюсь к месту происшествия и выглядываю из-за угла. Передо мной точно такой же коридор. В нескольких ярдах от меня группа медсестер и еще один доктор сгрудились вокруг тела мужчины, которого перед этим осматривал первый доктор. Одна из медсестер отходит в сторону, и я наконец могу как следует взглянуть на пациента. Ему, наверное, лет тридцать с небольшим, и, если не считать всех этих выходящих из его тела трубок – а также факта, что доктор использует дефибриллятор, чтобы вновь запустить его сердце, – его можно было бы назвать образцом физически здорового человека. Насколько я могу видеть, на его теле нет никаких повреждений, так что странно, что вокруг него подняли такой переполох.

Я поднимаю телефон на уровень лица и нажимаю кнопку записи. К их чести, доктора, по всей видимости, предпринимают достойную попытку спасти парню жизнь. Однако спустя всего несколько минут после начала все уже заканчивается. Доктора стягивают с себя перчатки и исчезают в путанице проходов. Одна из медсестер катит прочь тележку с дефибриллятором, двое ее коллег следуют за ней. В конце концов возле безжизненного тела остается одна-единственная медсестра. Опуская телефон, я слышу, как где-то вдалеке открывается и вновь захлопывается дверь, и внезапно до меня доходит, что я опять в ловушке. Пожалуй, единственный способ выбраться отсюда – это медсестра, а я сомневаюсь, что она захочет мне помочь. Я предпочел бы обойтись без насилия, но не факт, что у меня будет выбор. В моих руках видеозапись, которая может освободить моих друзей и положить конец Компании, но лишь в том случае, если мне удастся выбраться отсюда живым. В данный конкретный момент это очень большое «если».

Я жду, пока медсестра отключит пациента от разнообразных трубок и проводов, которые связывали его с аппаратом жизнеобеспечения, и переместит безжизненное тело на ожидающую рядом каталку. Затем я подхожу к ней. На сей раз я не пытаюсь двигаться бесшумно: я хочу, чтобы она слышала мое приближение. Медсестра действительно поднимает голову и смотрит на меня, не выказывая ни малейших признаков страха. Вблизи она кажется необычно бледной, под ее глазами темные круги. Труп на каталке перед ней выглядит гораздо более жизнерадостным.

– Привет! – говорю я небрежным тоном. – Я Джон из техподдержки. Кажется, я свернул куда-то не туда. Вы не могли бы показать мне, где здесь выход?

– Здесь никто не сворачивает не туда, – отвечает медсестра, не сводя с меня глаз.

Она знает, что меня тут не должно быть, но, по всей видимости, ее это нисколько не волнует. Я бы сказал, что у нее вид абсолютной покорности. Если бы я вытащил мачете и пригрозил, что изрублю ее на куски, она бы, наверное, даже не дрогнула.

– Все когда-то случается в первый раз, – весело сообщаю я.

– Чего ты хочешь? – спрашивает она, приступая сразу к делу. – Говори быстрее, пока никто не явился.

Я понимаю, что это мой шанс.

– Я хочу прекратить все это, – говорю я. – Но сперва мне надо отсюда выбраться.

Чувствуя, будто стою над пропастью, я жду ее ответа. Я вижу два пути развития ситуации, и в конце одного из них я должен буду нокаутировать женщину. Со временем мне придется смириться с этим – если это время наступит.

– Хорошо. Тогда полезай вниз, – говорит она, показывая на каталку.

Между лежаком и колесами я вижу длинную металлическую полку. Я оглядываюсь по сторонам.

– Разве здесь нет камер?

– Системы наблюдения можно взломать. Они не устанавливают камеры здесь, внизу. Вместо этого они наблюдают за нами. – Медсестра стучит пальцем по электронным часам на своем запястье. – Эту штуку невозможно снять. Они знают обо всем, что я делаю. Я не могу никуда деться. Все мои движения отслеживаются двадцать четыре часа в сутки.