концов его тело распалось на миллион кусочков. У этих кусочков отросли лапки, и они превратились в жуков, и вот столетия спустя потомки этих жуков по-прежнему пожирают золото.

Глаза Экона расширились.

– Это… невероятно мрачная, жуткая история.

Сафия пожала плечами:

– Это юг.

Экон снова окинул взглядом равнину.

– Компания уехала. Не знаю, как нам найти их.

Сафия закатила глаза.

– Что ж, для начала мы можем пойти по дороге. – Она показала на грязную полосу, оставшуюся на траве, и у Экона загорелись щеки. – Я достаточно раз ездила с Ано, чтобы понимать, как она мыслит, – продолжала Сафия. – Она не станет больше рисковать, пока везет пряности, так что, наверное, отправится прямо в Бандари. Там мы с ними и встретимся. А теперь идем. – Она развернулась и зашагала к дороге. – Если нам хоть немного повезет, будем там сегодня поздним вечером.

* * *

Путешествуя с Компанией, Экон, конечно, обращал внимание на пейзажи вокруг, но теперь, идя пешком рядом с Сафией, он смотрел на все иначе.

Земля будто менялась у него на глазах по мере того, как теплые тропические заросли Замани уступали чему-то более прохладному, слегка истощенному. Проходил час за часом, и трава вокруг становилась тоньше, теряла цвет, превращаясь в бледный янтарь. Земля под ногами стала влажной, и Экон понял, что они направляются в печально известные болота, которые были одной из главных примет южной Эшозы. Но труднее всего было переносить изменение температуры. Солнце стояло высоко в небе, обрушивая лучи прямо на них, но Экон не ощущал их из-за прохладного ветерка. Особенно сильный порыв ударил ему прямо в лицо, и он застонал – так это было неприятно. Болота надвигались – коричневые лужи застоявшейся воды попадались все чаще, в грязи было все сложнее и сложнее различить след каравана Компании.

Они добрались до равнины, которая тянулась, насколько хватало глаз. Здесь шли настолько сильные дожди, что траву прорезали несколько речушек. Сафия остановилась на краю прогалины и выругалась:

– А вот это плохо.

– Что?

– Дорога. – Она показала в сторону, и, проследив за ее пальцем, Экон увидел, что впереди путь, по которому они шли, скрыт слоем воды глубиной в несколько сантиметров. – Такое случалось с нами и раньше, когда дожди были особенно сильными. Ано практичная, она наверняка сказала Табо поехать в обход – это дольше, но зато путь идет по земле. Нам это добавит несколько часов, но, думаю, стоит поступить так же.

У Экона упало сердце. Он посмотрел на дорогу и нахмурился. Она по-прежнему была видна под водой.

– Но разве мы не можем просто идти по этой дороге дальше? – спросил он.

Сафия посмотрела на него так, словно у него отросла вторая голова.

– Ты что, не видишь над ней несколько сантиметров воды? Обувь испортится.

– Ну так снимем ее, – сказал Экон, пытаясь скрыть раздражение в голосе. – По этой дороге мы можем добраться до Бандари сегодня, может, даже одновременно с Компанией.

Сафия нахмурилась:

– Но также нас могут покусать обитатели этих болот, – заметила она. – Это небезопасно.

Экон скрипнул зубами. Он был вынужден признать, что какая-то его часть понимала – наверное, Сафия права, пойти в обход безопаснее, но было сложно устоять перед прямым и четким путем, открывавшимся прямо перед ними. Для нее в том, чтобы опоздать в Бандари на день, не было ничего критичного – в конце концов, это конечный пункт на маршруте Компании, – но для него и Тэмбы каждый день был на счету. Даже сейчас они точно не знали, где именно Феду держит Коффи и что он с ней делает. Один день мог оказаться решающим. И тогда Экон сделал выбор.

– Я пойду прямо, – уверенно сказал он. – Если хочешь идти в обход, твое дело. А я хочу добраться до Бандари сегодня вечером.

Сафия закатила глаза:

– Не делай глупостей.

Экон нахмурился:

– Слушай, прошлой ночью я видел, как нескольких мужчин загрызли плотоядные жуки. Я устал, голоден, и у меня грязь забилась между пальцев ног. – Он содрогнулся. – Я просто хочу, чтобы мы добрались до Бандари, прежде чем еще что-то плохое…

Внезапно небо рассекла молния, напугав их обоих. Почти сразу же раздался гром, а за ним последовал ливень. Щеки Экона покраснели, когда Сафия бросила на него острый как нож взгляд.

– Прежде чем еще что-то плохое случится, да? Ты это хотел сказать.

Экон поморщился:

– Если у тебя есть план лучше…

– Подожди! – Сафия смотрела уже не на него, а в сторону болот. – Что это?

Экон проследил за ее взглядом. Несколько секунд он не понимал, на что она смотрит. Сквозь дождь было сложно различить на фоне болота что бы то ни было. Постепенно очертания обрели форму. Сначала ему показалось, что кто-то невозможным образом стоит прямо посреди потока, но чем ближе фигура приближалась, тем лучше Экон мог различить детали. Это был человек на плоту. Экон напрягся.

– Осторожно, – тихо сказал он Сафии. – Он может доставить нам проблемы.

– О? И что же он сделает? – язвительно спросила Сафия. – Украдет деньги, которых у нас все равно нет?

Они вместе наблюдали, как фигура приближается, и Экон наконец смог разглядеть лицо неизвестного. К его удивлению, это оказалась женщина. На ней был коричневый холщовый плащ и большая коническая соломенная шляпа, которая наверняка достаточно хорошо защищала ее от дождя. На шее у нее висели ожерелья из раковин-каури, которые раскачивались, когда она толкала плот вперед длинным веслом, а седые волосы, сплетенные в дреды и связанные в хвост, падали ниже талии. Подплыв ближе, она помахала им рукой.

– Дети, у вас все в порядке? – окликнула она их.

– НЕТ! – крикнул Экон.

– Да! – одновременно с ним крикнула Сафия.

Они возмущенно переглянулись.

– Сегодня прохладно, – заметила женщина. Голос у нее был хриплый и тонкий. Она направила плот к ним, так что он уткнулся в грязь. – Не стоит гулять в такую погоду без хорошего плаща.

– Мы отстали от спутников, – объяснил Экон. – Пытаемся их догнать.

– Как жалко. – Глаза старухи расширились, и ее тревога показалась Экону искренней. – Так печально это слышать. Если они на повозках или мулах, то наверняка поехали в обход. – Она показала на запад. – Здесь затопило с неделю назад, от дороги никакого прока.

Экон услышал, как Сафия ухмыльнулась.

– Конечно… – Старуха почесала подбородок. – Если вы пытаетесь догнать их побыстрее, может, я вас перевезу? – Она показала на плот. – Выглядит не очень, но для этих болот как раз.

– Да, пожалуйста! – сказал Экон.

– Нет, спасибо, – одновременно с ним сказала Сафия.

Он потер переносицу и виновато посмотрел на старуху:

– Дайте нам минутку.

Они с Сафией отошли в сторону.

– В чем твоя проблема?

– Правило номер один, когда путешествуешь по болотам, – прищурившись, сказала Сафия. – Не принимать предложение подвезти от незнакомцев. Плохая примета.

Экон закатил глаза:

– Ты принимаешь решение, основываясь на суеверии?

– Я принимаю решение, основываясь на здравом смысле, – холодно отозвалась Сафия.

Экон покачал головой, не в силах поверить своим ушам.

– Слушай, ты