Пол почувствовал, как у него сжимается горло. Он окликнул брата по имени, оно вырвалось хриплым, сдавленным воплем:

– Дэнни!

Дэнни отвернулся и перешагнул через бурелом, двигаясь с вялостью лунатика. Он ушел в лес, где его быстро заслонили тени.

– Дэнни!

Пол бросился вперед, несмотря на боль в мышцах. В спешке зацепился ботинком за пенек и растянулся на земле. Вскочил на ноги, побежал за братом, вглядываясь в темноту в поисках смутного силуэта Дэнни. Через мгновение в нескольких ярдах впереди Пол увидел фигуру, взбирающуюся по склону. Он погнался следом, даже не притормозив и не подумав о том, что Дэнни просто не мог преодолеть такое расстояние за несколько секунд. По лицу Пола хлестали сосновые ветки и царапали сучья. Он упал во второй раз, обеими ногами угодив в капкан бурелома, который не заметил, торопясь догнать брата. Пол перекувыркнулся и шлепнулся на холодную, твердую землю. Через мгновение нахлынула боль в голенях. Но к тому моменту он уже вскочил и мчался сквозь лес, отчаянно пытаясь вновь разглядеть Дэнни.

Пол не знал, как глубоко в лес он забрался – или хотя бы сколько времени ему на это понадобилось, когда, измотанный, он опустился на землю. Он прислонился спиной к дереву и подтянул колени к груди. Дышалось тяжело, а мышцы стали ватными и слабыми. Вернулась головная боль, отбойным молотком бурившая слои серого вещества, и по-прежнему ныло в животе. При каждом выдохе казалось, что он дышит огнем. Пол подозревал, что у него началась самая настоящая лихорадка.

Луна, висевшая над пологом леса, заползла под гонимый ветром шлейф темных облаков. Ночное небо разделила пополам волнистая, чудесным образом переливающаяся лента зеленоватого света. Пол наблюдал, как зеленый превращался в прохладно-аквамариновый, в бледный оттенок индиго, в невозможный инопланетный цвет, который, казалось, краской растекался по чаше небосвода. Иногда сквозь эту завесу пробивались звезды, словно маленькие необитаемые острова на реке, их обычный льдисто-белый блеск подкрашивался туманным бронзовым.

Начался снегопад. Пока Пол смотрел сквозь сплетения ветвей на поток невероятного света, прочертивший небо, снежинки охлаждали его лицо и собирались на ресницах. «Если между нами когда-нибудь была настоящая связь, Дэнни, дай мне дотянуться до тебя сейчас. Пожалуйста. Пожалуйста, Дэнни». Он закрыл глаза и попытался ухватиться за нить, в существование которой раньше не верил, но, словно телефонист, снова и снова набирающий отключенный номер, не получал ответа.

Полу, ощущавшему пустоту и безразличие, подумалось, что, быть может, дело в лихорадке, которая ощутимо бродила по его организму. Кашель вырывался наружу огромными клубами пара. Из одной ноздри потекло. Пол вспомнил про свой мобильник и полез за ним в карманы куртки. Онемевшими пальцами откопал телефон и нажал кнопку, но ничего не произошло. Холод убил батарею. Руки Пола задрожали. Ему хотелось швырнуть трубку в ствол ближайшего дерева, но вместо этого он сунул ее обратно в карман. «Конечно, – подумал он, – на всякий случай, вдруг я случайно найду розетку на боку какой-нибудь сосны. Это было бы замечательно». Смех, вызванный такими мыслями, обжег ему горло. Пол закрыл глаза всего на секунду…

* * *

…а когда открыл их, почувствовал себя иначе. Все тело охватило странное сочетание ледяного онемения и скользкого, палящего жара. Пол поднес к лицу ладонь, ожидая увидеть пар, поднимающийся над его плотью.

Что-то наблюдало за ним с высокого дерева. Это была фигура – силуэт человека. Хотя она и примостилась там, в невероятной позе припав к ветке, но, похоже, прекрасно сохраняла равновесие. Пол уставился на нее, не в силах разглядеть ничего, кроме нечеткого человекоподобного контура. Через некоторое время она поднялась во весь рост – черный абрис на фоне мерцающего зеленого сияния, которое лентой извивалось на ночном небе. Глаза полыхнули ослепительным изумрудным огнем. «Это нереально. У меня галлюцинации».

Существо скользнуло за ствол и начало сползать вниз, его движения напоминали одновременно рептилию и насекомое. Когда оно коснулось земли, то наполовину скрылось за деревом. Теперь оно окончательно затаилось во мраке, и единственное, что Пол различал, это неопределенные, смутные движения. Существо стало обходить Пола против часовой стрелки, беззвучно ступая по мокрой земле. Тот поворачивал следом голову и готов был поклясться, что слышит треск сухожилий в своей шее. Фигура опустилась на четвереньки, выгнула спину и приняла облик огромного черного волка. Зеленые глаза вспыхнули снова. Затем волк скрылся в лесу.

«Ничего этого не происходило. У меня галлюцинации. У меня температура, и я тут замерзаю. Это нереально. Я этого не видел». Пол закрыл глаза на минуту или две, но когда открыл снова, луна уже прошла половину своего пути по небу. Северное сияние все еще пульсировало над головой пурпурной артерией. Сверкающий снежный наряд покрывал землю. Свет переменился, а когда Пол оглянулся по сторонам, то и местность не узнал. Он сидел уже не на земле, прислонившись к дереву, а на большом валуне, окруженном хрупкой молодой порослью. Пол чувствовал, что фигура – волк – все еще где-то поблизости, наблюдает за ним. Но сам не мог ее увидеть. Поворачивать голову стало больно. Пол закрыл глаза. Вдохнул. Стылый воздух обжег легкие.

* * *

В какой-то момент он снова открыл глаза и увидел самого себя, сидевшего на куче поваленных деревьев. Эта альтернативная версия его самого не носила ни рубашки, ни обуви, лишь драную, измазанную кровью пару чинно[24]. Кровь в лунном свете казалась черной. Стоило Полу уставиться на «себя», как фигура уставилась в ответ. Другой-Пол наклонился вперед, распахнул глаза, пылавшие безумием, и оскалился широкой улыбкой, в которой было слишком много зубов. Затем эта альтернативная версия встала и начала нарезать круги вокруг Пола. Тот больше не мог поворачивать голову, чтобы следить за происходящим. Он уловил за спиной движение. Настолько близко, что ощущал горячее дыхание твари на своем оцепеневшем затылке. Существо что-то прошептало ему, но Пол не смог разобрать. Наверное, потому, что закричал.

* * *

Внезапно им с Дэнни снова было по одиннадцать, и они вломились в заброшенный дом по соседству. Тот пустовал уже много лет, никто не мог вспомнить, что за семья жила там прежде, и не произошло ли что-нибудь трагическое в этих стенах, объяснявшее нынешнее запустение.

Карнизы ощетинились и вспучились птичьими гнездами; острые зеленые побеги сорной травы прорастали сквозь трещины в дорожке из сланцевых плиток; сломанные навесные фонари украшали обе стороны двери, краска на которой облезла, а створка была исписана яркими неоновыми граффити. Одно из задних окон было разбито большим куском тротуарной плитки. Прежде чем забраться внутрь, одиннадцатилетний Дэнни посмотрел на Пола, и тот с ужасом заметил, что шею брата рассекла огромная рана и капавшая из нее кровь пропитала белоснежную футболку. В голове у него зияло пулевое отверстие, а в волосах слиплись запекшаяся кровь и крошечные осколки черепа. Лицо брата было – (кость бледная) – совершенно бесцветным. И когда рот Дэнни открылся, Пол увидел, что внутри черно, будто брат проглотил какой-то ужасный яд, от которого сгнил изнутри.