Во время этого похода римляне впервые достигли Евфрата и впервые встретились с парфянами. В сношениях с ними Сулла вновь проявил тот же удивительный такт, то же уменье внушить врагам уважение к себе и к Риму, которые доставили ему успех в сношениях с царем Бокхом. Но едва Сулла уехал в Рим, как опять – и явно по проискам Митридата – вспыхнули в Пафлагонии и Каппадокии бунты, поставленные там римлянами цари были изгнаны и власть захвачена сторонниками Митридата. Свергнутые цари обратились в Рим с жалобою, сенат решил восстановить их во власти и послать в поход консула Аквилия с довольно незначительными силами, и опять требования сената были немедленно исполнены (90).

Митридат явно избегал открытой борьбы и готов был немедленно отступать при первом решительном требовании, чтобы затем снова протягивать руку к намеченной цели, он надеялся этим способом захватить хоть кое-что. Царь верно понял, что сенат не желает борьбы, что сам он войны не объявит и будет довольствоваться всякою малейшею возможностью избежать разрыва. Понимал это и Аквилий, но, надеясь на богатую добычу, консул желал войны и сумел сделать ее неизбежною: он убедил царя Вифинии объявить Митридату войну, а затем, когда Митридат пожаловался и просил или удержать вифинского царя, или позволить с ним расправиться, Аквилий ничего не ответил на первую просьбу и вместе с тем положительно запретил Митридату воевать с Вифинией. Тогда, взбешенный таким оскорбительным отношением, Митридат решился на войну.

Он привлек к союзу множество отдельных владетелей в Малой Азии и некоторые греческие города ее, заключил дружеский договор с Египтом и предоставил полную свободу морским разбойникам. Ремесло их и раньше процветало, теперь же в скором времени на всей восточной части Средиземного моря не могло показаться никакое римское судно. Сам Митридат, собрав до 200 000 пехоты, до 40 000 конницы и около 400 кораблей, быстро разбил вифинские войска, а затем и слабые римские отряды, находившиеся в Малой Азии. Вся Малая Азия открыто соединилась с понтийским царем, эллины опять мечтали свергнуть иго римлян. Начальники разбитых римских отрядов были выданы теми городами, куда они скрылись, в числе выданных был и консул Аквилий, Митридат подверг его всевозможным оскорблениям и мучительной казни.

Как раз в это время пришли известия, что в Риме новая революция, что Сулла не может двинуться на Восток, и Митридат, в полном упоении своими успехами, проявил во всей яркости и свой жестокий нрав, и свою политическую близорукость. Он издал в Эфесе эдикт, повелевавший, чтобы в определенный день по всей Малой Азии были перебиты все проживавшие там италийцы – свободные и рабы, взрослые и дети, мужчины и женщины, имущество убитых делилось пополам между царем и убийцею. Азиаты с холопской покорностью и с холопской жестокостью, исполнили это дикое приказание, погибло, по одним свидетельствам, 80 000 человек, по другим – до 150 000. Нечего говорить о безнравственности такой меры, но она была и бессмысленна: столько же, как римляне, от нее пострадали и все другие италийцы, которые вели против Рима борьбу и, следовательно, являлись естественными союзниками Митридата, сверх того, после такого дня Риму не оставалось ничего, как вести борьбу уже серьезно.

Обратив присоединенные области в сатрапии, щедро одарив любимцев и объявив подданным разные финансовые льготы – это было возможно после грабежа стольких римских граждан,- Митридат двинул свои войска на Европу. Слабые римские отряды, рассеянные кое-где в Элладе, ничего не могли сделать, и скоро Афины, все общины ахейцев, спартанцев, беотийцев присоединились к понтийскому царю, которого города встречали как освободителя и как нового бога Диониса.

В таком положении были дела на Востоке, когда Сулла, водворив до некоторой степени порядок в Риме, мог наконец двинуться. Он проявил истинный патриотизм, обратив свою армию, единственную армию республики, не против своих политических соперников, а на врага, угрожавшего всему Римскому государству. Весною 87 г. Сулла высадился в Эпире. Никогда ни один римский полководец не начинал еще кампании в таких неблагоприятных условиях, как Сулла. Он имел всего 30 000 человек, флота у него никакого не было, так что был уже этим отрезан от Италии. Экономический кризис Италии заставил его начать поход и с денежными средствами очень недостаточными, но всего важнее и серьезнее было то, что в Риме было вовсе не спокойно, что с отъездом Суллы там могли вспыхнуть новые раздоры, власть могла перейти к противной партии, которая, наверно, не так, как Сулла, отнеслась бы к вопросу, с кем бороться: с врагом ли отечества или со своим политическим врагом? Сулла всего этого ожидал – и все это так и случилось. Но этот человек был не из тех, которые думают об отдаленных опасностях. Он приступил прямо к разрешению ближайших задач.

Сулла двинулся к Востоку, разбил у Тильфосской горы выступившее против него войско и осадил Афины и Пирей. При своих незначительных силах он не мог действовать энергично и около года должен был осаждать Афины, прежде чем ему удалось взять их штурмом в 86 г. Пиреем же он так и не мог овладеть, потому что не имел флота и неприятельские корабли беспрепятственно снабжали гарнизон подкреплениями и всем нужным. Несмотря на удачи, хотя и не особенно крупные, положение Суллы было критическим: он уже знал, что в Риме власть в руках демократов, что он отрешен от команды и что идет с новою армиею консул Флакк, которому приказано устранить Суллу. Сулле нужны были решительные успехи, а средств не было. Положение его облегчил Митридат своим неблагоразумием: вопреки советам греческих военачальников, которые у него командовали, он предписал дать битву, уверенный в успехе. Битва произошла у Херонеи в марте 86 г. Армия Митридата, составом свыше 100 000 человек, была не только разбита, а уничтожена, спаслось едва 10 000 человек. Отсутствие флота, однако, парализовало эту победу: в Азию Сулла переправиться не мог.

Тем временем подошел консул Флакк со своею армиею, он увидел тотчас, что легионеры Суллы вовсе не склонны оставить своего вождя, напротив, из авангарда новой армии массы дезертировали к Сулле. Имея и без того войска менее, чем Сулла, Флакк предпочел направиться в Азию, надеясь там одержать какие-нибудь успехи. Сулла же, хотя был и сильнее Флакка, со своей стороны, не желал битвы между двумя римскими армиями в то время, как государству приходилось бороться против серьезного врага, и дал Флакку возможность спокойно обратиться против Митридата.

Весною следующего года (85) произошло новое сражение у Орхомена: понтийский царь, страшно разгневанный неудачею у Херонеи, приказал своим полководцам уничтожить Суллу, но и на этот раз, после жестокой сечи, римляне одержали полную победу. Митридат утратил все, чем овладел в Европе, а Сулла расположился в Фессалии и стал строить корабли для переправы в Азию.

В Малой Азии между тем положение совершенно изменилось. Под влиянием своих неудач Митридат, всюду подозревавший измену, стал проявлять такую жестокость, пред которой все злоупотребления римских наместников казались ничтожными. Между прочим, он приказал перебить всех старейшин одного большого племени, а затем, чтобы привлечь новых солдат, объявил всех рабов свободными, все долговые обязательства уничтоженными. Тогда множество городов отложились от него, заперли перед его войсками ворота, а побережные города и прямо стали подчиняться римлянам, как только на море появился флот под командою лучшего помощника Суллы Лукулла. Флакк около Византии переправил свое войско в Азию. Здесь вскоре вспыхнул бунт, консул был смещен, а затем и убит. Начальником на его место был выбран руководитель всего этого бунта Фимбрий, человек талантливый и энергичный, но совершенно бессовестный и демагог в худшем смысле слова. Фимбрий одержал несколько серьезных побед над войсками Митридата, так что самому царю пришлось спасаться поспешным бегством.