В поле зрения одного беспилотника попали броневики, которые ранее никогда не сопровождали ботов: оснащённые дорогими и сложнейшими ракетными комплексами с излучателями помех, предназначенные для борьбы с авиацией. Ещё среди толпы мелькали робопехотинцы.

Видимо, Джо Венцелю надоело, что весь Локус использует его ботов для тренировки. Даже лояльные пилоты западенцев не гнушались расстрелять копошащихся на заброшках ботов ради веселья.

Отмечая цели, беспилотники подсчитывали их. Итого с трёх направлений на базы альянса Жестокий наступало:

Бот Джо Венцеля: 3 000.

Грузовик геолога: 30.

Броневик ПВО: 9.

Робопехотинец: 33.

Эйдолов среди целей не обнаружено. Скорее всего, они скрывались в броневиках, а беспилотники держались слишком высоко, чтобы прощупать их сенсорами.

Теперь боты представляли собой грозную силу, пусть медлительную и туповатую. Зато их было так много, что могли позволить себе лобовую атаку на базу безо всяких скрытых манёвров.

— Вот уж кого не ожидала увидеть в Кипарисовых горах, — сказала Панда. — Ведь западенцы запретили Венцелю отправлять сюда ботов. А тут сразу три тысячи!

Роман хотел приказать беспилотникам атаковать врагов. Заодно можно активировать подземные турели, которые прятались далеко за пределами базы, специально для того, чтобы встретить врагов на подходах. Но в последнюю секунду передумал.

Панда схватила его за руку:

— Я тоже думаю, что всё это странно…

Ни один броневик не попытался сбить Небесные Акулы и Мародёров, хотя, согласно сенсорам беспилотников, их давно засекли. Более того, на всех броневиках и робопехотинцах зажглись прожекторы. Вся техника остановилась. Замерли и боты.

Зарево этих огней было видно даже отсюда, от энергоблока. Противник специально подчёркивал своё присутствие и превосходящую силу.

— Они будто хотят поговорить, — недовольно сказала Акина.

— Слетаю к ним и поговорю. Хотя разговор с эйдолами это та ещё пытка.

— Но если это ловушка? — запричитала Панда.

— Да мы и так в ловушке. Их слишком много, мы недолго продержимся.

Роман включил джингпак. Из-за сырой погоды все джетпаки приходилось разогревать секунд тридцать.

Только Роман взлетел, как раздался крик Акины:

— Банза-а-а-ай! — и она направила вверенный ей Мародёр на ближайшую группу ботов, стреляя из всего арсенала. До колонистов донеслись отдалённые взрывы, приглушённые туманом и дождём.

Зато через камеры беспилотников было видно, как ракеты Мародёра раскидали группу ботов — горящие головы и руки летели вперемешку с рухлядью из рюкзаков.

— Класс! — крикнула Акина.

Роман с размаху опустился на Акину, сбивая её с ног. Ударом локтя снёс с её головы шлем:

— Я же сказал не начинать!

Акина Хатсуми сильно испугалась. Оставаясь на земле, поползла в сторону, утопая в лужах. Она ещё никогда не видела Рому-сана таким рассерженным. Обычно он только говорил, что «нет слов» и сердито шевелил бровями.

— Простите, я думала, вы дали сигнал, когда взлетели.

Панда села перед Акиной, заслоняя её от Романа:

— Только не убивай её, как Жанну!

Роман уже не обращал на них внимания, спешно отзывая все беспилотники — броневики ботов активировали излучатели помех. Но на технику Рэя Нёртона они не повлияли: картинка с беспилотников пошла рябью, но передача команд действовала. Тем не менее, две Небесных Акулы и один Мародёр не смогли увернуться от ПВО и уже горели на земле синим пламенем, разгоняя плотный туман.

Открыв огонь по беспилотникам, боты Венцеля остались на местах, хотя могли свободно двигаться к стенам базы — всё равно такую армаду не остановить. Но стоило только Роману отвести беспилотники, как и боты, прекратили огонь.

Более ясный намёк на переговоры сложно придумать.

Роман открыл общую беседу для любого, кто пожелает, но никто в неё не вступил.

Он снова завёл джингпак и взлетел, приказав Панде:

— Идите в энергоблок. Окружите его оставшимися робопехотинцами и ждите меня.

* * *

— О чём ботам говорить со мной, — спросил Роман в аудиологе, пролетая над базой в сторону зарева, — если они могут завоевать альянс без разговоров? И… они толком говорить тоже не умеют…

Модуль передачи цифровых данных, работающий как сканер, уловил высоко в небе, выше, чем грозовые тучи, наличие чего-то большого и железного. Почуяв на себе скан, неизвестный объект поднялся выше, уходя из зоны действия модуля. Но по характеру сигнала, Роман определил, что это ион-джет.

Если есть один, могут быть и другие.

— Нет слов, теперь ботов сопровождает и тяжёлая авиация?

Ливень усилился. Свет прожекторов и фар ослеплял Романа. Сквозь светящиеся струи дождя он одиноко летел навстречу армии ботов.

— Вот ведь как бывает, коллеги, готовились к войне с Рамиресом, а тут вылупился давно забытый враг.

Приземлившись перед неподвижным строем ботов, Роман ждал.

Неопознанный ион-джет снова появился на радаре. Через минуту, озаряя мокрую траву и деревья синим светом, приземлился рядом. От раскалённого двигателями корпуса валил пар, смешиваясь с туманом. Дверь пассажирского отсека гостеприимно раздвинулась и даже выпала маленькая лесенка. Хотя на Локусе никто не испытывал проблем с ловкостью.

— Что за таинственные церемонии? — крикнул Роман, приближаясь к ион-джету. — Будто нельзя в чате поговорить…

Так как ему никто не ответил, взобрался внутрь и прошёл в пассажирский отсек.

Обычно в таких больших джетах стояли кресла в несколько рядов. Да, синтезанам не нужно было сидеть, но во время аномальной тряски лучше всё-таки пристёгиваться к креслам.

Здесь же было только несколько кресел, между которыми стоял круглый стол с проект-панно. Перед ним сидела мужская фигура, одетая в тёмно-синий пиджак и фуражку типа капитанской.

— Прости, что не встаю, — сказал он, поворачиваясь в кресле лицом к Роману. — Но бег и ходьба — это не самые мои лучшие качества.

— Джо Венцель, эйдол 2 —

Статус: «Если я с вами разговариваю, это не значит, что я вас понимаю».

Атрибуты??? или нет данных.

Рейтинг социального уравнивания: нет данных.

Домашняя база: нет данных.

Внешность эйдола довольно редкая для Локуса — немолодой мужчина под шестьдесят с короткой седой бородкой. И он не был похож на тех эйдолов, которых Роман видел на Авлидских залежах или во время побега Семьи Джинг.