Но он был уже научен горьким опытом, поэтому оставил свои сомнения при себе.

- Нет, вряд ли, - сказала Лепесток, к огромному облегчению Грома. - Скорее всего, Чистое Небо просто решил перераспределить обязанности среди котов. Может, пришло время поручить кому-то из нас что-нибудь серьёзное!

- Ну… может быть, - пробормотал Иней. - Как ты думаешь, кому?

Лепесток задумалась, и Гром ясно увидел по её глазам, что она взвешивает разные возможности.

- Падающее Перо и Быстрая Вода были с Чистым Небом с самого начала, - сказала она. - Но Быстрая Вода такая трусиха! Вечно ноет, вечно жалуется, а больше всего боится намочить лапки. Падающее Перо очень славная кошка, но в ней нет ничего особенного.

- А Лист? - спросил Иней. - Он охотник хоть куда!

- Думаешь? - Лепесток пренебрежительно повела усами. - Честно тебе скажу, он упустит белку, даже если она прыгнет ему прямо в лапы.

- Да, но когда дело доходит до драки, ему нет равных, - заступился за товарища Иней. - Хотя, скажу тебе начистоту - если Чистое Небо захочет выбрать котов для особых поручений, то лучше нас с тобой ему всё равно не найти.

Этого Гром уже не мог стерпеть.

- Вам не кажется, что это нехорошо - вот так обсуждать своих товарищей за их спиной? - с искренним недоумением спросил он.

Иней и Лепесток остановились и удивлённо взглянули на него.

- Где ты жил последние пару лун, приятель? - спросил Иней. - Неужели отец ничему тебя не научил? Все знают, что у каждого из нас есть своё место в лагере, и это место зависит только от того, насколько мы нравимся Чистому Небу. Он дал нам это понять с самого начала, и мы все с этим согласились. Его воля - закон.

Гром ошарашенно затряс головой.

- Но я думал…

- Зачем ты тратишь время и силы, пытаясь ему что-то объяснить? - перебила Лепесток, презрительно сощурив глаза. - Он же единственный сыночек Чистого Неба, ему не нужно бороться за место под солнцем!

Не успела она договорить, как впереди что-то мелькнуло, и из-под поваленного дерева выскочила мышь. Лепесток, не дожидаясь ответа Грома, бросилась к ней.

«И кто только додумался назвать тебя „Лепесток“? - с горечью подумал Гром. - В тебе нет ни капли нежности, тебе бы куда больше подошло имя „Колючка“!

Коты повернули обратно в лагерь. Гром плелся позади, не желая слушать пересудов Инея и Лепестка. Он брёл, глубоко уйдя в свои мысли, когда вдруг услышал какой-то тихий шорох за спиной. Обернувшись, Гром увидел два жёлтых глаза, глядевших на него из кустов. Потом появилась и сама кошка - худая, коричневая, с дерзкими блестящими глазами. Она шла, не таясь, открыв пасть и насторожив уши, всем своим видом показывая, что преследует дичь и не обращает внимания ни на что вокруг.

Ветерок!

Гром понял, что кошка его не видит - он стоял за густым кустом ежевики. Он знал, что должен её прогнать, но не смог шевельнуть лапой. Гром слишком хорошо помнил, сколько раз эта весёлая и самостоятельная кошка помогала его товарищам по пустоши, поэтому не хотел враждовать с ней.

Гром застыл на месте с поднятой лапой, всем сердцем надеясь, что Ветерок просто пройдёт мимо и никто ничего не заметит.

«Иней и Лепесток отнесутся к ней совсем не так, как к Болтушке, да и Ветерок не та кошка, которую можно легко запугать».

Но не успел он додумать эту мысль до конца, как Иней подскочил к нему, отпихнул плечом и преградил путь Ветерку.

- Убирайся вон! - прорычал он.

Иней держался храбро, но от Грома не укрылось, как он поморщился от боли, случайно потревожив свою рану, оставленную пожаром.

«Напрасно он бросается на незнакомых котов, - бесстрастно подумал Гром. - Он ещё не готов для схватки».

Ветерок остановилась и смерила Инея презрительным взглядом.

- Ты перешла нашу границу, блохастая шкура! - прорычал Иней. - Убирайся!

Ветерок насмешливо выпучила глаза, изобразив смятение.

- Ой, как нехорошо вышло, - промурлыкала она. - Меня зовут Обгоняющая Ветер. Я жила здесь задолго до того, как вы соизволили сюда переселиться. Думаю, по справедливости это тебе стоит убраться прочь с моей дороги, не правда ли?

Её спокойный насмешливый тон окончательно взбесил Инея. С диким рычанием он бросился на Обгоняющую Ветер, и они покатились по траве, шипя и царапая друг друга.

Гром приблизился к сцепившемуся кошачьему клубку и застыл, не зная, что ему делать. Он видел, что Лепесток тоже вернулась и остановилась неподалёку, внимательно наблюдая за схваткой. Судя по всему, она собиралась прийти на помощь Инею только в том случае, если тому придётся совсем худо.

Но ей не пришлось вмешиваться. Иней был крупнее и сильнее Обгоняющей Ветер, он одолел её и прижал к земле. Гром не смог скрыть своего удивления - несмотря на свои раны, белый кот оказался страшным противником.

Зелёные глаза Обгоняющей Ветер закатились. Она взглянула на Грома, беспомощно стоявшего рядом, и он вспыхнул от стыда, без труда поняв её безмолвную мольбу: «Помоги!»

Но он чувствовал на себе зоркий взгляд Лепестка и знал, что та непременно доложит отцу о его предательстве.

К счастью, Обгоняющая Ветер сама избавила его от принятия решения. Выкрутив шею, она впилась зубами в белую лапу Инея. Огромный кот с громким шипением отпрянул, выпустив поверженную противницу. Лепесток сорвалась с места, но Обгоняющая Ветер уже скрылась в ближайшей кроличьей норе.

Гром зажмурился и с облегчением перевёл дух.

«Она знает все здешние туннели. Она спасена!»

Но его радость была недолгой. Когда Гром открыл глаза, то увидел, что Иней и Лепесток грозно смотрят на него.

- Ты увидел её раньше нас! - прорычал Иней. - Почему ты её не прогнал?

- Зачем ты вообще отправился в патруль, если не собираешься охранять наши границы? - спросила Лепесток.

Гром не стал оправдываться. Он понимал, как будет выглядеть в глазах отца, если Иней и Лепесток доложат ему об этом происшествии.

«Может, если я смолчу, они тоже ничего не скажут?»

Несколько мгновений Иней и Лепесток молча смотрели на него, потом Лепесток презрительно фыркнула и отвернулась.

- Идём, нам пора возвращаться. Скоро собрание.

С этими словами она развернулась и пошла прочь, а Иней молча зашагал за ней следом.

Гром поплёлся за ними, чувствуя себя самым несчастным котом на всём пространстве от леса до дальних гор.

Ночная тьма окутала лагерь. Гром сидел в тени ежевичного куста и молча смотрел, как коты Чистого Неба, похожие на быстрые тени в сплошной черноте, собираются вокруг лужи посреди поляны. Казалось, воздух над лагерем потрескивает от волнения и нетерпеливого ожидания, коты негромко перешёптывались, строя догадки по поводу собрания.