ожесточенные переговоры и чей голос весом. Что, разумеется, не понравилось белой драконнице и та искривила губы. И чем больше членов совета кронпринца я приветствовала, тем мрачнее становилось это бледное лицо.

—  Я думал мы достигли согласия, но вижу, леди желает ввязаться в межнациональный скандал, игнорируя благородную дочь севера. — вскипел Маркус в тот момент, когда очередь как раз дошла до приветствий его любовницы. — И мою невесту.

— Пусть наш дом стоит на окраине королевства, но даже здесь мы не могли остаться в неведении о вашей помолвке, брат. — Аслахан сделал небольшой шаг вперед и закрыл меня плечом.

— Не называй меня… — начал было Маркус, но под пристальным вниманием окружающих замолчал. — О нашей помолвке скоро будет объявлено, отец дал свое разрешение.

— Но до того момента ты не можешь просить у эрцгерцогини нарушать этикет и относиться к чужестранке как к наследной принцессе.

— Принц не просит… — прошипел Маркус, но его ненаглядная вовремя навалилась на его руку всем телом, чтобы избежать глупой стычки.

— Рады приветствовать вас в нашем замке, леди Элионора, — натянула холодную улыбку я. — Пусть ваш визит оказался для нас неожиданностью, как хозяйка этих земель, я сделаю все, чтобы вы провели время в комфорте. Сэр Илай покажет вам гостевые покои и назначит ответственных за ваше благополучие слуг. В течение часа для вас подготовят горячую ванну, чай и закуски. Приветственный ужин для наших дорогих гостей начнется в семь.

— Похоже у эрцгерцогини есть более важные дела, и нет времени на личные заботы о своих дорогих гостях, Ваше Высочество, — протянула драконница, ничуть не выказывая удивления такому раскладу. Она медленно обвела меня взглядом и хмыкнула: — Как и на утренний туалет. Счастье, что мы взяли собственных слуг. Если служанки эрцгерцогини столь некомпетентны, то боюсь представить, кого бы отправили во служение нам.

Я могла ответить лишь легкой улыбкой. Северной леди еще предстояло понять, юг диктует свои условия и столичная мода легко разбивается от раскаленные палящем солнцем скалы. Да и мне самой больше нравились легкие парящие платья без кучи рюш, нижних юбок и корсетов, что сдавливали все внутренности. Они нисколько не умаляли моего достоинства. Ведь сколько гусыню не облачай в золото, лебедем ей не стать, как справедливо и обратное — слова отца навсегда оставили след в моей памяти.

Газовые ткани, что плавно парили при каждом мимолетном движении, имели алый цвет и были подпоясаны под грудью золотым шнурком. Накидка из тончайшего полупрозрачного шелка с широкими рукавами всегда защищала мою кожу от палящего солнца, но сейчас к ней пришлось добавить еще одну. Короткую, из плотной ткани, что закрывала шею и грудь, а затем рассыпалась множеством тонких золотых цепочек.

Мы с Аслаханом долго спорили на этот счет. Он непременно хотел показать, что наша брачная печать расцвела на моей коже, я же не хотела без нужды провоцировать принца. Дни и без того обещали вымотать нам все нервы, так зачем подкидывать щепки в костер?

— Важные дела, говоришь, — подхватил слова драконницы Маркус. — Да, должно быть все дело в съезде вассалов Исларских земель. Событие по важности сопоставимо с визитом наследника золотой короны. Не легко будет найти время на каждого гостя, но если попросишь, я дам тебе пару советов по предстоящей церемонии, младший братец.

Появление Маркуса на церемонии клятв стало бы настоящим бедствием. Кронпринц легко мог навести смуту, посеять сомнения в сердцах, ведь золото всегда соблазнительно и ярко блестит, будь то символ власти самого короля или же вензеля на ступенях к трону — массивные и впечатляющие, но полые внутри. Легкие и хрупкие, лишь надави.

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — холодно отозвался Аслан. — Но не тревожьтесь, мое время полностью будет посвящено вам. Церемония клятв завершилась вчера вместе с традиционной вечерней трапезой.

Все же не зря я торопилась со всеми приготовлениями. Хотя бы половины проблем удалось избежать. Но кое-что из обязанностей возложенных на хозяев герцогства оставалось, и мое молчание сподвигло шестеренки в голове Элионоры с усилием крутиться.

Не зря же они прибыли на неделю раньше обговоренных сроков. Я знала мелочность и низменное коварство Маркуса как никто другой. Знала, что за неимением сильных карт в рукаве при открытых переговорах, он не побрезгует отыскать хоть малейшие рычаги. Даже незначительная уступка с нашей стороны для него будет ярчайшей победой, а потому последние дни я без конца твердила слугам, приближенным и мужу — осторожность, бдительность, доверие и верность своим — наши столпы, способные уберечь от любого шторма.

Но как бы я не желала, нельзя влезь в голову к каждому.

— Илай! — подгадала момент, когда помощник Аслана останется один, и схватила его за руку, утаскивал в узкий коридорчик для слуг, который Шейд так любезно очистил для нас от лишних ушей. — Ты позволил Вите стать сопровождающей леди Элионоры? О чем ты думал идя наперекор моей воле? Для этой задачи были отобраны леди благородных домов Ислара.

— Ваша Светлость, — он дернул руку так, словно между нами была зажата коровья лепешка. — Что значит позволил? Я выполняю обязанность секретаря эрцгерцога и управляющего замком, за неимением кандидатуры на эту должность. Спутница кронпринца отвергла ваших претенденток и попросила представить ей леди для сопровождения на прогулках, которая бы хорошо знала территории замка, ведь эрцгерцогиня слишком занята, чтобы уделить своей гостье внимание.

— Ты же знаешь, что я готовлюсь к чаепитию с женами и дочерьми наших вассалов, даты были утверждены месяц назад. Перенести это событие из-за появления более важных гостей, значит оскорбить все дома, что только что поклялись нам во служении.

— Так не тратьте свое драгоценное время на пустые заботы. Леди Вита знает окрестности замка лучше, чем кто-либо другой, и может постоять за себя и за леди в случае непредвиденной угрозы. Чтобы вы не думали, она умна и ее общество нравится нашей гостье.

— Вита — простолюдинка. Семья, подобранная Аслаханом из наших вассалов еще не успела ее удочерить. А ты отправил ее служить белой драконнице!

— Не все меряют людей по титулам, госпожа, — процедил Илай, прожигая меня взглядом.

— Леди Элионора — высшая. А высшие горделивы, брезгливы, капризны и нетерпимы к людям, что говорить о простолюдинах. Опасность в том…

— О муже вы