Вскоре батальон разделился и приступил к осмотру ближайших сооружений. Отделение Парсона было придано третьей роте сирианцев. Оно включало в себя восемь бойцов. Наемники сразу разбились на пары. Джей шел с Лайном, Стенвилом, Волков с Клертоном, Кавенсон с Элинвилом, а Блекпул с тестианцем Лусом Маклином. Стандартная тактическая схема.

Нокли, разумеется, последовал за Андреем. Маорец не забыл инструктаж Грега Лерона. Мальчишка — отличный солдат, но за ним надо постоянно приглядывать. Одинокий Волк слишком дорого стоит.

Найти боты с «Криданса» большого труда не составило. Беглецы даже не удосужились замаскировать машины. Летательные аппараты располагались возле покосившегося, просевшего здания. Тут же, в развалинах, виднелся темный проем.

Бойцы второго отделения осторожно двинулись к строению. Когда до цели оставалось метров тридцать, раздался мощный взрыв. К небу взметнулся столб пыли, на наемников обрушился град камней. К счастью, никто серьезно не пострадал.

А вот штурмовики допустили непростительную ошибку. Они интуитивно попытались укрыться за ботами. Заряды, установленные в машинах, моментально сработали. Летательные аппараты превратились в груду металлолома. Ловушка элементарная, но десантники в нее попались. Один человек погиб, четверо получили ранения. Их тотчас эвакуировали с планеты. Операция застопорилась. Вход в подземелье оказался завален.

Спустя час в заброшенный город прибыли проводники. Из старого, проржавевшего гравитационного катера выбрались трое торгов. Люди вряд ли когда-нибудь привыкнут к внешнему виду насекомых. Различия в строении тела чересчур велики.

У тварей огромная, непропорциональная голова, гигантские устрашающие челюсти, тонкая длинная шея и три пары конечностей. Рост небольшой, сто шестьдесят — сто семьдесят сантиметров. Одежда невзрачная, бедная. Полинявшая голубая куртка и короткие шорты. На ногах, если их так можно назвать, грубые тяжелые ботинки. На груди у торгов висит портативный дешифратор, на поясе в ножнах стальной тесак и продолговатая фляга с водой.

Проводники неплохо подготовились к экспедиции. Заметив дымящиеся остовы ботов, насекомые переглянулись и зашевелили усиками. Обмен мнениями длился недолго. Вскоре они подошли к капитану. В знаках различия горги прекрасно разбирались.

— Через этот рокен вниз не спуститься, — сказал стоящий впереди проводник. — Основные тоннели наверняка заминированы.

— Рокен? — недоуменно повторил офицер.

— Так мы называем древние здания, — пояснил горг.

— Что вы предлагаете? — спросил командир батальона.

— Мы зайдем в подземную систему коммуникаций из других строений, — проговорило насекомое. — Маршрут сложный, запутанный, но более надежный. Главное, попасть на магистральные пути. Если они, конечно, уцелели.

Капитан посмотрел на соседние сооружения. До каждого километра четыре, не меньше. В обычных условиях ничтожное расстояние. Солдаты преодолеют его минут за сорок. Но внизу многоярусный, плохо изученный лабиринт. Сделать там засаду проще простого. Враг будет уничтожать батальон по частям. Может, в этом и состоит план барона? Увы, у офицера нет выбора. Придется положиться на серых уродливых тварей. Вся надежда на проводников. Не зря же королева их прислала.

— Хорошо, — согласился сирианец. — Выдвигаемся немедленно. У нас и так значительное отставание.

— Противник никуда не денется, — произнес горг. — Мегаполисы между собой не соединены. Сеть хоть и разветвленная, но замкнутая. Рано или поздно мы обнаружим беглецов.

Третья рота направилась на юго-восток. Небольшой холм на горизонте постепенно увеличивался в размерах. Сразу было видно, что в результате обрушения рокен просел на правую сторону. Идти туда не имело смысла. Там обломки строения плотно утрамбовались. Единственная надежда — левая половина.

Проводник шагал сразу за наемниками. Периодически насекомое переговаривалось с высоким крепким лейтенантом. Бойцы Энгерона к коротким, отрывистым репликам горга не прислушивались. Им не до того. Не угодить бы возле сооружения в западню.

Метров за двести до развалин Нокли приказал отделению рассыпаться в цепь. Держа здание на прицеле, солдаты быстро приближались к цели. Вот и унылый, безжизненный рокен. Даже в таком состоянии он кажется огромным. Представить его в изначальном виде было невозможно. Людям не хватало воображения.

Проводник поднял вверх трехпалую кисть, показывая, что нужно остановиться. Насекомое приступило к поиску уцелевшего входа. Наемники и штурмовики внимательно наблюдали за работой горга. Держа средними конечностями специальный прибор, существо тщательно проверяло пологий склон строения. То и дело проводник недовольно качал головой и шевелил усиками. Что-то у него не получалось.

Солдаты изнывали под палящими лучами Абралиса. Спрятаться в тень было негде. Звезда точно в зените. Форма насквозь пропиталась потом, перед глазами фиолетовое марево, руки, одежда, обувь покрылись слоем красного песка.

Минуло три часа. В сооружение пробилась пока только вторая рота. У первой те же проблемы. За пять веков в руинах почти не сохранилось пустот. Уставшие, измотанные бойцы тихо проклинали барона, насекомых и ужасный климат Тхакена.

И все же горги справились с нелегкой задачей. Проводник неожиданно замер, а затем начал расчищать узкий лаз. Диаметр отверстия сантиметров семьдесят. Обступив проводника, солдаты настороженно смотрели на бездонную дыру. Лезть туда не очень-то хотелось. Одному богу известно, что там внутри. Заметив нерешительность бойцов, насекомое проговорило:

— Не бойтесь, длина не больше двадцати метров. Затем попадете на нижний ярус рокена.

— Обрадовал, — язвительно пробурчал Блекпул. — Нарыли тут ходов… Сам бы и полз…

На реплику аластанца никто не отреагировал. Рисковать проводником лейтенант, разумеется, не стал. Для выполнения рискованных заданий у него есть наемники. Вилл окинул взглядом подчиненных и негромко сказал:

— Ноль четвертый, двенадцатый и девяносто пятый.

Первым в дыру нырнул Парсон, за ним двинулись Элинвил и Стенвил. Свои рюкзаки солдаты оставили товарищам. В случае столкновения с противником груз будет только мешать. Через минуту бойцы исчезли из виду. Все с нетерпением ждали результата разведки. Вскоре Джей вышел на связь. Они попали в какое-то просторное помещение с несколькими выходами. Врага внизу не оказалось. Сержант с облегчением вздохнул и зашагал к отверстию.

Андрей полз за Бриком. Кавенсон пыхтел, активно работал ногами и постоянно ругался. Для окрианца тоннель узковат. Сверху на Брика то и дело сыпалась земля. Впрочем, назвать этот проход тоннелем можно с огромной натяжкой. Извилистая, постепенно понижающая ниша образовалась в результате столкновения двух бетонных перекрытий. При обрушении здания прочные конструкции выдержали удар.

Однако ничто в мире не вечно. Время безжалостно. Пройдет еще лет сто, и грандиозное сооружение торгов в очередной раз просядет. Пустоты исчезнут, почва спрессуется, песок заметет последние входы. Рокены превратятся в ничем не примечательные природные холмы.