— А кто тебе сказал, что я собираюсь это сделать? — спокойно осведомилась Бьянка.

— Он сам сказал! Князь не должен стать твоим!

— В таком случае пусть станет твоим. На здоровье, буду только рада. Я уже заявила князю, что не выйду за него замуж, и посоветовала дождаться тебя.

— Прямо так и сказала? Бьянка, какая ты умница! Лучшая сестра в мире! Я так и знала, что никогда не поступишь жестоко и не отнимешь у меня любимого.

— Осталось убедить Нонно, что замуж надо выдать тебя, а не меня, — рассудительно заметила Бьянка. — Твой князь намерен жениться в сентябре.

— А когда за тобой приедет принц? — с трепетом спросила Франческа. — Если не увезет до свадьбы, то они силой потащат тебя к алтарю.

— Ничего у них не получится, — невозмутимо заверила Бьянка.

— Дедушка всегда поступает только так, как хочет сам, — обреченно отозвалась Франческа. — Когда умерла его последняя жена, все советовали жениться снова, но он сказал, что браков с него достаточно и впредь он намерен ограничиться любовницей. И настоял на своем. Так что, если твой принц тебя не спасет, то и в этот раз он осуществит свой план.

— Амир обязательно приедет, — убежденно пообещала Бьянка.

И действительно, принц Амир ибн Джем собирался отправиться в Венецию. Сразу после возвращения домой он предстал перед дедом, султаном Мехмедом Завоевателем. Великий правитель встретил любимого внука с распростертыми объятиями.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя в этой жизни, мальчик мой! Что же ты такого натворил, что пришлось срочно отзывать тебя из Флоренции? Надеюсь, не убил какого-нибудь толстого надменного купца?

— Хуже, дедушка, — ответил Амир. — Влюбился в дочь торговца шелком и собрался увезти ее к себе домой.

— Ах, — вздохнул султан. — Если купец обладает влиянием (а это, несомненно, так, потому что о твоем немедленном возвращении просил сам Лоренцо Медичи), серьезных проблем не избежать. Ну ничего страшного: скоро найдешь другую хорошенькую женщину, успокоишься. А я несказанно счастлив видеть тебя дома.

— Никто не сможет заменить мою избранницу, — негромко, но очень убедительно возразил Амир. — Я люблю ее и ни за что не отступлюсь.

Мехмед Завоеватель внимательно посмотрел на внука. В отличие от своего отца, этот парень никогда не доставлял ни хлопот, ни неприятностей, в то время как Джем неустанно враждовал с братом Баязидом, родившим трех сыновей.

— А если украсть женщину, разразится страшный скандал? — как бы между прочим осведомился султан.

— Не знаю, — честно ответил Амир. — Моя любимая — одна из четырех сестер. Вдова, хотя очень молода. Насколько мне известно, родители отправили ее к деду в Венецию в надежде снова выдать замуж. Пока меня держали под арестом, встретиться нам не разрешили, но когда уезжал из Флоренции на рассвете, она сумела вырваться из дома и проводила меня, стоя у дороги. Я поклялся за ней вернуться; не сомневаюсь, что за месяцы разлуки ее любовь, как и моя, ничуть не поколебалась.

— А что будет, если к тому времени, как ты приедешь, новое замужество уже состоится? — с сомнением поинтересовался султан.

— И снова не знаю, — не стал лукавить Амир. — Но уверен, что она использует все возможности, чтобы уклониться от венчания.

— Значит, собираешься сделать флорентийку своей третьей женой?

— Да. По твоей просьбе я допустил в свою постель Мейсун и Шахди. Обе они очень добры и милы, но ни одну я не люблю. Появление Бьянки не ухудшит их положения в доме. Знаю, что их отношения с отцами не слишком важны для тебя, и все же не опозорю их семьи, не поставлю под угрозу преданность союзников. Но Бьянка станет цветком моего сердца.

— А что, если у тебя родится сын? — последовал новый вопрос. — Для меня самого этот ребенок конкуренции не составит, но вот мой наследник или его наследник вполне могут воспринять малыша как реальную угрозу на пути к трону.

— Если Бьянка подарит мне сына, я воспитаю его верным султану. Однако, как только почувствую, что близким угрожает опасность, немедленно увезу их из империи.

— Путь на запад будет закрыт. Там не потерпят иноверца с женой-христианкой.

— Понимаю. Но если потребуется выбирать направление, то есть еще юг, север и восток, — уверенно возразил Амир. — Если бы было позволено исполнить собственное желание, то я уехал бы в сераль «Лунный свет» вместе с Бьянкой, которая будет носить имя Азура, и двумя другими женами. В столице буду появляться только по делам коммерции и по вызову султана. Тебе известно, дедушка, что я не создан для управления государством. Надеюсь, не слишком тебя разочаровал, уродившись не в воинственных османских предков, а в британских торговцев — прародителей по маминой линии. Знаю, что отцу такой сын не по душе. — Принц грустно усмехнулся.

Султан кивнул.

— Поживем — увидим. Милостью Аллаха у меня впереди еще много дней, а ты пока не вернул свою женщину.

— С твоего позволения, буду готовиться в путь, — предупредил Амир.

— Видишь ли, я ничего не знаю о подобном дерзком шаге и не хочу знать. Если добьешься успеха, Венеция заявит протест, да и Флоренция в стороне не останется. Что ж, отвечу им с чистой совестью, что ты меня в свои планы не посвящал. — Султан хитро усмехнулся и погладил длинную окладистую бороду. — А после того, как ты ее украдешь, возвращения они требовать не будут. Пошумят и успокоятся.

— Понимаю, дедушка, — благодарно улыбнулся принц.

— И все же очень жаль, что ты уехал из Флоренции. Информация о политике Франции, Германии и других европейских государств приносила немалую пользу. Лоренцо Медичи написал, что ты сумел завоевать любовь и уважение горожан.

— Флоренцию можно считать средоточием всех европейских сплетен. Все армии проходят через город. Он процветает, хотя богатством немного уступает Венеции, потому что не имеет такого крупного порта.

— Венецианцы разжирели на своей морской торговле, — согласился султан. — Значительная часть флорентийских товаров проходит через Венецию, а купеческие семьи там столь же влиятельны, как купеческие семьи Флоренции, если не больше. Признаюсь, с удовольствием сделал бы Венецию своей собственностью, но лучше позволить горожанам питать республиканские иллюзии. Дож все равно безропотно выполняет любые мои указания, так что жаловаться грешно.

— Все еще мечтаешь о завоеваниях, — заметил принц.

— На свете и по сию пору существуют уголки, которым Османское правление принесет исключительно пользу, — с улыбкой ответил султан.

Дед и внук вместе поужинали, а потом Амира проводили в отведенную ему спальню.

Рано утром принц покинул роскошный дворец деда и на чистокровном скакуне из конюшни султана отправился к себе домой, в сераль «Лунный свет». Крикор выехал накануне, чтобы предупредить жен о возвращении господина. Они встретили его с радостью и долго восторгались подарками. Принц провел ночь сначала со старшей, а потом и с младшей..