– Нет, профессор, я принесла тезисы на конференцию от нашей кафедры.

Она подошла к столу профессорши и подала ей папку.

– Присядьте пока. Я ознакомлюсь. – Ханора кивнула на кресло. – Что? – Её серо-зелёные глаза округлились, едва она взглянула на содержимое. – Что вы мне принесли?

– Не понимаю, профессор…

– Читайте.

Лаборантка расправила лист: на первой странице крупными буквами было напечатано лишь «ГАВ-ГАВ, МЯУ-МЯУ, ХРЮ-ХРЮ». Она вообразила, как Винсенс произносит эти слова во время доклада своим низким, глубоким голосом и нервно хихикнула.

– Это смешно, по-вашему?! – Профессор Юния вырвала документ из рук лаборантки. – Я к вам со всей душой, а вы мне «хрю-хрю»?! Вам вообще сколько лет, милочка? Не стыдно такие шутки шутить?!

– Это не я! – только и смогла сказать Кассандра. Все логичные доказательства невиновности вылетели из головы.

– А кто?! Профессор Кастар? Вы считаете, он на такое способен?!

– Нет! То есть… Он наверняка способен и хрюкать, и гавкать, но я уверена, что он не стал бы делать это публично. Тем более письменно…

– Нечего мне тут дурочкой прикидываться! – Профессор вскочила из-за стола и зацокала к двери. – Я научу вас отвечать за свои поступки! Мисс Лэрри, приведите ко мне профессора Кастара, немедленно!

– У него лекция! – попыталась вмешаться Кассандра.

– Ничего страшного. – Профессор Юния поджала губы и вернулась к столу. – Если все его лекции такого же содержания, то студенты много не потеряют.

Несколько минут они сидели молча. Ханора – делая вид, что не замечает вжавшуюся в кресло лаборантку. Кассандра – отдирая торчащую заусеницу. Ей очень не хотелось подставлять шефа. Тем более, когда они только-только помирились.

Дверь, наконец, отворилась:

– У вас есть пять минут, чтобы объяснить, зачем вы меня выдернули.

– Нам срочно потребовался переводчик. Со звериного на человеческий. Текста немного, вы управитесь и за минуту, – парировала Ханора Юния.

Кассандра впервые увидела искреннее удивление на лице шефа. Проректор сунула ему под нос злополучную папку. Винсенс пролистал её, как и все, не обнаружив на почти пустых страницах ничего, кроме «ХРЮ-ХРЮ, ГАВ-ГАВ, и МЯУ-МЯУ», однако, в отличие от смешливой лаборантки, он остался совершенно равнодушен к увиденному.

– Ваши подчинённые, Винсенс, позволяют себе непростительное панибратство! И вы как руководитель должны…

– Я сам решу, что я должен как руководитель, – рыкнул Кастар. – Но я точно знаю, что проректору по научной работе положено уметь отличать обычную бумагу от зачарованной. – Он подбросил папку в воздух и поймал её на лету, а затем снова пролистал. – Всё правильно, вот они – мои тезисы. Изучайте. – Алхимик вернул восстановленный документ хозяйке кабинета. – И перестаньте стрессировать мою лаборантку. Я сам неплохо с этим справляюсь.

Он незаметно подмигнул Кассандре, замершей в ожидании своей участи. Та нерешительно улыбнулась.

– Так она же, видимо, и заколдовала, – не унималась профессор Юния.

– Мисс Моррен не свойственно халтурить. А это исключительно плохая, впопыхах наворожённая иллюзия.

Профессор Юния шумно втянула носом воздух, закашлялась…

– С вашего позволения, Ханора, мы пойдём. – Винсенс отступил к двери и жестом позвал за собой Кассандру. – У нас много работы.

Профессор Юния открыла рот, явно намереваясь поспорить, но Моррен успела вылететь из кабинета. Уже скоро она скакала вприпрыжку, стараясь успеть за шефом. Глаза сияли, а уголки губ так и норовили расползтись как можно дальше друг от друга.

– Чему вы так радуетесь? – Винсенс косился на неё с опаской и недовольством. – Мы чудом избежали публичной порки.

– Вот именно: вы меня спасли, да ещё и комплиментов наговорили!

– Никаких комплиментов. Простая констатация фактов.

– Всё равно! Я рада, что вы мне поверили и заступились. – Кассандра благодарно улыбнулась.

– Готовились к тому, что я устрою вам выволочку на пару с Ханорой? – Алхимик вопросительно изогнул бровь.

– Честно говоря, я этого очень опасалась…

– Неужели я так ужасен?

Вместо ответа Моррен зацепилась носком ботинка за каменный выступ и чуть не пропахала носом пол. Винсенс вовремя ухватил её за локоть.

– Обойдёмся без земных поклонов. Приберегите их для более торжественного случая.

Кассандра хихикнула, но всё-таки перешла на шаг. Ей показалось, что Винсенс стал идти чуть-чуть медленнее.

– Кто-то трогал записи до того, как вы отдали их Ханоре? – спросил он почти шёпотом.

Моррен медлила с ответом. Делала вид, что рассматривает барельефы. Нет, ей отнюдь не хотелось защищать женщину, которая опять попыталась ей навредить без всякого повода. Хотелось доказать целительнице и себе самой, что она способна решать проблемы без посторонней помощи. Однако… так жалко тратить силы на эту крысиную возню… Куда лучше думать о конференции, о репетициях хора, о…

– Моррен, вы оглохли?

– Ой… Да! То есть нет! То есть… Профессор Сиерра. Думаю, она случайно коснулась папки. Мы с ней не смогли разойтись в дверях.

– Сиерра?.. С вами всё в порядке? Вы хорошо себя чувствуете?

Кассандра изо всех сил пыталась распознать иронию в голосе шефа, но слышала лишь тревожные нотки. Его взгляд скользнул по ней сверху вниз, словно диагностируя. Лаборантка кивнула, абсолютно сбитая с толку.

– Значит, вам повезло. Держитесь подальше от этой женщины. Она куда более ядовита, чем может показаться на первый взгляд.

***

С приходом зимы булыжные мостовые Эл-Норриджа стали искристыми и скользкими. Вечерами бульвары и переулки всё чаще окутывал туман, превращая дорогу домой в опасное приключение. За ночь лужи покрывались хрустящей ледяной коркой, и Кассандра спешила лопнуть каждую до того, как по ним проедут колеса повозок и слайттраферов.

Она пряталась от холода в безразмерные свитера, в которых с комфортом могла бы разместиться многодетная семья лесных опоссумов, скупала толстые шерстяные носки: красные, зелёные, полосатые, и ещё вот те, с зайчиками, пожалуйста. Туфли на эти носки налезали с трудом, но кого волнуют такие мелочи, если тепло и красиво?

Ариас сменил стильный вязаный кардиган на кожаную куртку с меховыми отворотами и выглядел в ней словно капитан дирижабля. Дамы заглядывались, но сам Веласско даже не замечал их внимания. Все его мысли вращались вокруг предстоящего визита скрамторцев. На совещаниях он заявлял, что подготовка к конференции проходит прекрасно, что гостей примут по первому разряду, что он лично контролирует каждую мелочь, но сам то и дело бросал тревожные взгляды на алхимика: «Ты ведь тоже волнуешься, правда?