Мягко так сказал. Ласково. Таким тоном обычно говорят с теми, кому глотку сейчас резать будут.

Эруэлл молча смотрел в глаза Учителя. Ну же. Назови. Назови сам.

– Это называется предательство, Зяблик… – Голос Учителя вновь напомнил шелест ветра в осенней траве.

Назвал.

– А ведь предательство – это еще не все, – шелестел Учитель. – Ты ведь знаешь, что разведчик может быть где угодно, притворяться кем угодно и служить кому угодно. Иногда он просто обязан это делать. И сражаться против своей родины. И своих убивать. Обязан. Приходится, когда выхода другого нет. Но разведчик должен помнить, где его дом. Где его родина. Он должен помнить, кому служит и во имя чего сражается на самом деле. Он должен помнить, во имя чего ему порой приходиться резать глотки своим. А если он это позабыл, если слово «дом» для него больше ничего не значит, тогда он не разведчик, а гнусный убийца. Ты не думал об этом, а, Зяблик?!

– Думал, – сказал Эруэлл. – Я думал об этом, Учитель.

– И что надумалось?

– А то, что мне не все равно, за какой именно Рон я сражаюсь. И за Рон, являющийся частью Голорской Империи, я сражаться не намерен. Пусть уж лучше вообще не останется никакого Ронского Королевства, чем оно будет… таким. Иногда необходимо предать, чтобы действительно не стать предателем. Иногда необходимо сжечь свой дом, чтобы он не перестал быть домом. Так что это не я предал Рон. Это он предал сам себя. Это он переметнулся. А я до сих пор сражаюсь на его стороне. На той стороне. На той, что была. Быть может, это и ваша сторона, Учитель?!

– Хорошо говоришь, Зяблик. Красиво, – прошелестел Учитель. – Так и тянет тебе поверить. Встать под твои… древние знамена. Вот только сам-то ты… неужели себе веришь?!

– Верю! – твердо сказал Эруэлл.

И ему вдруг стало легко. Он знал, что разговор не закончен. Далеко еще не закончен. Но присутствие Учителя больше не тяготило его. Не давило на плечи. Не делало меньше.

– Поздравьте меня, Учитель, – попросил он.

– Поздравить?! – удивился тог. – С чем это?

– Я убил вас. Только что, – ответил Эруэлл.

Взгляд Учителя пронизал Эруэлла насквозь. Но не так, как нож пронзает тело, а так, как свет проходит сквозь воду, не задевая ее.

– Быстро учишься, Зяблик, – покачал головой человек-тень. – Хотя что это я? Какой Зяблик?! Прости старика! Запамятовал. Быстро учишься, Эруэлл! Молодец. Экзамен принят. Можешь больше не считать себя учеником, а меня учителем. Тем более что тебе удалось меня убить. А значит, я мертв. Чего с нами, мертвыми, считаться? И все же… Можно твоему мертвому учителю сказать пару слов? Уже не как учитель ученику, просто… как солдат солдату, как старик молодому… можно?

– Можно, – кивнул Эруэлл.

Лицо капитана-инструктора Йарта Йургена Аваргью изменилось. Глубокая печаль была написана на нем. Эруэлл почувствовал, как волна сопереживания захватывает его. Он понимал, что обработка продолжалась, но… трудно было не поддаться тому, в кого верил как в Бога. Даже если ты его только что убил. Боги ведь и мертвые остаются Богами.

– Что же ты наделал, сынок… – тихо-тихо, одними губами, сказал Йарт Йурген Аваргью своему бывшему ученику Эруэллу Ромбуру, по странной иронии судьбы единственному наследнику древней династии Арамбуров. – Что же ты наделал… ты же присягу давал…

Эти несколько тихих печальных слов едва не сокрушили Эруэлла. Мощь, в них заложенная, была пострашней прежних язвительных аргументов.

– Я… не присягал… Голорской Империи… – с трудом ответил Эруэлл, едва не утонув в буре собственных противоречивых эмоций.

– А я и не предлагаю тебе воевать за Голорскую Империю! – горячо возразил человек-тень. – Тебе не предлагаю и сам не намерен! При первом же удобном случае я собираюсь перерезать ей глотку. И проще всего это сделать, находясь именно в ронской армии. Это даже хорошо, что обнаглевшие маги считают нашу армию своей. Тем сокрушительней будет сюрприз. Я говорю: нашу армию, Эруэлл, потому что надеюсь… потому что ты нужен нам!

– Я нужен здесь! – ответил Эруэлл.

И теперь уже его голос был похож на шорох ветра в осенней траве.

– Я не присягал нынешнему королю, – добавил он. – А предыдущий – мертв. Так что ни одна живая душа не смеет упрекнуть меня в нарушении присяги. И это не я пришел с мечом на свою родину. Я всего лишь защищаю свои исконные владения от тех, кто на них посягает. Где же здесь предательство?!

– Ты не присягал королю Тайронну? – На миг на лице Йарта Йургена Аваргъю проскользнуло удивление. Не знал. Так. Не присягал, значит.

Капитан-инструктор ронских разведчиков посмотрел на Эруэлла так внимательно, точно впервые его видел.

– Что ж, – промолвил он, – тогда формально ты свободен. Можешь быть кем угодно, служить кому угодно. Можешь даже воцариться при известном везении. Демоны Удачи явно на твоей стороне. Вот только… знаешь, даже наемники брезгуют воевать против того, кто их когда-то нанимал.

– Если только этот «кто-то» не пытается перерезать им горло, – возразил Эруэлл.

– Да, это несколько меняет дело, – кивнул капитан-инструктор.

И вдруг расхохотался.

– Еще и ржет, сволочь, – буркнул Линард, прислушиваясь к происходящему в палатке.

– Может, все-таки попробуем его убить? – в который раз уже предложил Герцог Седой.

– И выказать Эруэллу свое недоверие?! – фыркнул Линард. – Все решить за него?!

– Верно, – вздохнул Герцог Седой. – Вы правы. Все, что мы можем, – это ждать и надеяться. И молить Богов.

Шелестящий голос Йарта Йургена Агаргью отчетливо доносился изнутри. Он походил на круги, расходящиеся по воде. Вот только никто не мог сказать, что за камень был в нее брошен… и где он всплывет.

– Опять завел шарманку, – буркнул Линард, – сколько же можно об одном и том же?

– Много, – вздохнул Герцог Седой. – Он ведь не просто говорит. Он пытается заворожить, заплести, запутать словами… Это не магия, но действует почти так же. Здесь даже Щит Оннера бессилен.

– А Эруэлл возражает ему все слабей… – пробормотал Линард.

– Да, Его Величество, кажется несколько… неуверенным, – согласно кивнул Герцог Седой.

– Наверно, я не прав, – сказал Линард, – наверно, вы правы. Давайте действительно войдем и попытаемся убить его. Вдвоем у нас должно получится.

Но Герцог Седой покачал головой.

– Что вы, как можно? Нарушить волю Его Величества? А какой пример мы подадим армии? Я был безумен, когда предложил это. Но даже крайнее отчаяние не должно толкать нас на поступки, жалеть о которых придется не только нам.

Йарт Йурген Аваргъю замолчал. Опять послышался голос Эруэлла. И вновь заговорил капитан-инструктор.