– Меня совершенно не интересует твое прошлое, если хочешь знать, но вместе с тем не могу не обращать внимания на твое настоящее. Ты сама виновата во всем. Могла бы сейчас сидеть спокойно на лужайке перед своим домом и наслаждаться тем, что за тобой ухлестывают сопливые аристократы из близлежащих поместий, королева бала!

– Как ты смеешь! – вспыхнула Криста с угрожающими нотками в голосе. – Вы опустошили все южные земли и разграбили все поместья!

В этот момент он так сильно встряхнул ее за плечи, что она громко вскрикнула.

– У меня нет никаких детей, запомни это раз и навсегда! Эта женщина давно мертва, и наш ребенок тоже! Я не хочу больше ничего слышать об этом, ты поняла меня?

– Да! – нервно воскликнула она. – Немедленно отпусти меня!

Он выпустил ее из своих объятий, и она тотчас же отвернулась от него, спрятав лицо в ладонях. Сердитая, оскорбленная и униженная, она наконец-то отыскала нужные слова, чтобы излить на него всю накопившуюся за последнее время злость.

– Я просто хотела быть, вежливой с твоим другом, – сказала она, не смотря в его сторону. – К счастью, он оказался настоящим джентльменом в отличие от тебя. Несмотря на то, что он янки, он напомнил мне…

– Джесса?

– Нет…

– А кого же тогда, черт возьми?

– Лейма!

– Ах да, Лейма, этого чудесного и загадочного принца! – ехидно заметил Джереми и присел на край кровати, чтобы снять ботинки. – Ну, хорошо, согласен, обещаю, что никогда и ни при каких обстоятельствах не стану напоминать тебе про твоего Лейма! Что ты делаешь, черт возьми! – вдруг заорал он, выпрямившись и отбрасывая в сторону брюки.

Он был совершенно голым и стоял перед ней, не только не стесняясь своей наготы, но, даже не пытаясь прикрыть ее. В помутненном сознании Кристы всплыли слова Селии о его мужской красоте. Да, она, конечно, была права.

– Стараюсь держаться от тебя подальше, – пробормотала она.

– Ложись в постель.

– Нет, я не лягу с тобой до тех пор, пока ты не успокоишься.

Он сделал два огромных прыжка через всю палатку и мгновенно оказался перед ней. Все произошло так быстро, что она не успела увернуться и стояла, растерянно моргая глазами.

– Ты сейчас же пойдешь в постель, несмотря на мое настроение! – подчеркнуто ровным голосом процедил Джереми, а потом вдруг схватил ее за руку, притянул к себе и стал расстегивать пуговицы на ее платье.

– Я разорву платье на мелкие клочья, если ты не снимешь его сейчас же! – пригрозил он, запутавшись в застежках.

– Если ты думаешь, что!

– Я думаю, что нам пора спать, – прервал он ее на полуслове, а потом сорвал с нее платье, подхватил на руки и понес к кровати.

Криста лежала неподвижно в кружевных панталонах и с тревогой наблюдала за тем, как он бросился к лампе и задул ее. Она ждала, что будет дальше. Ждала, что он начнет ласкать ее, осыпать поцелуями ее шею и грудь, доводить до исступления горячим дыханием, но так и не дождалась этого.

На следующее утро он встал очень рано и сразу же ушел в штаб, а ее разбудил тихий голос Натаниеля, который предупредил, что пора вставать и готовиться в путь. Криста вяло потянулась, приподнялась на локтях и вдруг увидела на одеяле что-то странное.

В ту же секунду она заорала от страха, осознав весь ужас происходящего. На одеяле мирно расположился огромный паук.

– Нат… Натаниель! – снова закричала Криста.

– Миссис Макгоули? – послышался снаружи встревоженный голос адъютанта. – Что случилось? – Натаниель был крайне смущен и никак не решался войти в палатку, где находилась жена полковника.

Пока Криста таращила глаза на огромного паука, Натаниель быстро догнал Джереми и сообщил, что в палатке что-то произошло. Вскоре на пороге выросла мощная фигура мужа.

– Не шевелись! – строго приказал он жене и, не снимая перчатки с левой руки, осторожно смахнул паука на пол, после чего раздавил каблуком ботинка.

– Это был… ядовитый паук? – тихо спросила она мужа, облизывая пересохшие от страха губы.

Он отрицательно покачал головой:

– Тарантул. Его укус может быть очень болезненным, но редко приводит к смертельному исходу, – пояснил он со знанием дела. – С тобой все в порядке?

– Да, все в порядке, – сухо ответила она, стараясь не глядеть ему в глаза. В какое-то мгновение ей показалось, что вот сейчас Джереми подойдет к ней, нежно обнимет за плечи…

– В таком случае быстрее вставай и собирай постель. Нам уже пора отправляться в путь.

Ей показалось, что он произнес эти слова с нежностью, но, несмотря на это, все же быстро отвернулся и вышел из палатки. Криста вскочила с постели, быстро оделась, предварительно осматривая каждую складочку на одежде, а потом выпила приготовленный Натаниелем кофе. Тот даже пытался шутить, сказав, что она, по всей видимости, испугала бедного паука больше, чем испугалась сама.

– Да, это очень забавно, – неохотно поддакнула Криста.

– Миссис Макгоули, не волнуйтесь, сегодня вечером я тщательным образом проверю все ваше постельное белье, – пообещал Натаниель.

Она улыбнулась и благодарно пожала его руку:

– Благодарю, Натаниель, ты очень добр ко мне.

– Сегодня мы въезжаем на территорию прерий, – торжественно объявил он, показывая рукой куда-то вдаль. – Это прекрасная земля с живописными равнинами и глубокими оврагами. Здесь все вокруг дикое, куда ни глянь. А если нам повезет, то, может быть, увидим сегодня хотя бы парочку бизонов.

В этот момент в палатку вошел проезжавший мимо Роберт Черный Коготь.

– Миссис Макгоули, вы сегодня поедете в фургоне?

– Нет, – ответила Криста после некоторых раздумий, прикрыв глаза от слепящих лучей раннего солнца, – мне бы хотелось верхом.

– Хорошо, тогда я подготовлю лошадь и приведу ее сюда.

Роберт был добрым малым и всегда выполнял свои обещания. Не успела Криста упаковать свои вещи, как возле палатки громко заржала ее лошадка Тилли. Она уже была накормлена и под седлом.

Когда полк двинулся в путь, Криста не видела Джереми, но через пару часов он появился перед ней и приложил руку к шляпе.

– Если днем нам не удастся наткнуться на бизона, то мы устроим небольшую охоту вечером, – пообещал он. – Все уже истосковались по свежему мясу.

Криста молча кивнула головой.

– Но если ты сильно испугалась этого паука…

– Ничего я не испугалась, – резко оборвала она мужа и насупилась.

Он пришпорил лошадь и поскакал к голове колонны, а вскоре после этого к ней подъехал Натаниель.