В течение короткого времени периферическая память окажется абсолютно незащищенной от внешнего считывания — правда, ненадолго. Винкула всегда заботится о безопасности своих администраторов, поэтому у них будет совсем немного времени, пока управлять мозгами Сэла будет паутинка — электронная нейронная сеть.

Кэрил вздрогнула — Сэл внезапно открыл глаза.

Неужели он заметил ее испуг?..

Очень спокойно и доброжелательно она заговорила:

— Сэл, ты меня слышишь? С тобой все в порядке?.. Шалхуб нахмурил брови.

— Кэрил, что случилось?

Заставляй его говорить, не позволяй ему думать, пока другая половинка его «я» не вступит с ним в контакт…

— Ты просто немного выпил, а потом… понимаешь?

Она улыбнулась и пожала плечами.

Сэл тоже попытался улыбнуться.

— Понятно. — Тут он рассмеялся. — Поздравляю, Кэрил. Ты наконец поймала меня…

Сэл умер очень быстро, прямо у нее на глазах. Очевидно, сработала система защиты мозга от чужого вмешательства, отреагировав почти мгновенно.

Почти…

Электронный мозг периферического компонента просто-напросто сгорел после того, как через чипы пронесся мощный импульс тока. Из ноздрей Сэла повалил дым, а волосы, прежде чем загореться, встали дыбом.

В комнате запахло жареными муравьями и теми химикалиями, которые обычно выделяются при программируемой клеточной смерти. Одновременно миллиарды клеток в теле Шалхуба совершили самоубийство — включая все самые важные нейронные цепи в мозгу.

— Черт!.. — Кэрил едва успела отскочить в сторону. — Ты успела?

— Кое-что. Но не все.

— Но все же достаточно?

— Подожди минутку…

В подобных ситуациях Кэрил Хацис никогда не форсировала события. Сулич выглядела удовлетворенной — неплохой знак. Кэрил знала, что если бы у них ничего не получилось, как произошло при двух предыдущих попытках, Мати сообщила бы сразу.

Добыть совершенно секретную информацию из мозгов представителей Винкулы всегда было непростой задачей. Любое промедление — и срабатывала защита, что сводило все усилия на нет. При всякой возможности контратаки Винкула не стеснялась в средствах, действуя подобно антителу, атакующему вирус.

Раньше Кэрил и Мати везло лишь в одном: они успевали вовремя унести ноги.

Во всяком случае, в финансовом плане им ничего не угрожало. Периферические компоненты Сэла были очень дешевы — их меняли за год по десятку. А сохранение важной информации никогда и ни для кого не было простой задачей. Винкула уже смирилась с определенной долей ежегодной утечки секретных данных.

Вся проблема всегда состояла в том, чтобы раздобыть именно необходимую информацию и в максимально сжатые сроки.

Кэрил заставила себя расслабиться и не думать о возможных последствиях только что содеянного. Даже если бы ее и Мати поймали на месте преступления и хорошенько потрепали, для них это было примерно так же страшно, как бунт карликов для Винкулы. Конечно, Кэрил совершенно не хотелось привести в негодность свое оригинальное тело; для нее оно стало своего рода реликвией, сентиментальным напоминанием о прошлом, если не сказать больше. К тому же эта натуральная часть ее «я» была склонна к авантюризму, что иногда бывало очень кстати.

— Ну вот, — сказала Сулич. — Теперь у нас есть сведения о ресурсах, контрольные даты исполнения заданий, доклады информационных служб, методические руководства… нет закрытых данных об убытках… о расчетных рисках… не имеется планов на случай чрезвычайных ситуаций… Имеются цифры допустимых конструктивных перегрузок, но неясно, нужны ли они. Их может получить любой по запросу.

Кэрил поднялась на ноги.

По каналу связи все еще шло симуляционное изображение, которое они с Сулич заготовили для Сэла: ярко-зеленый график развития Системы на тридцать лет, Скорлупа, растянутая в космосе, подобно парусу…

Картинка, после того как ее увидел Сэл, инициировала загрузку в его многострадальные мозги интересовавших Кэрил и Мати дополнительных информационных блоков, до этого момента хранившихся в центральном компоненте «я» Сэла. Когда Шалхуба поили скотчем, нужные сведения уже были в его голове, и осталось только вытряхнуть их оттуда.

Во всяком случае, так Хацис и Сулич планировали.

— Ну и что тут нового и сенсационного?

— Боюсь, почти ничего. Сэл оказался хитрее, чем мы думали. Или он в это время думал о чем-то своем. Здесь столько всего наворочено…

Голос Мати делался глуше по мере того, как она просматривала очередной блок памяти погибшего периферического компонента. Для нее, как это было известно Кэрил, такая работа была разновидностью игры, хотя и очень серьезной. У Мати не было ни тела, ни репутации, которые она рисковала бы потерять. По ее виду трудно было догадаться об истинных намерениях, а на деле Мати являлась одним из немногих оставшихся диссидентов в Солнечной системе, достаточно известной личностью. Вот почему она и Кэрил работали вместе.

Хаос и упорядоченность.

В тот день Кэрил запрограммировала свой стиль одежды именно в подобном ключе. Заподозрит ли что-нибудь неладное настоящий хозяин кабинета, в котором только что разворачивались столь неординарные события, — это ее теперь волновало меньше всего.

— Мне надо смешаться с толпой, — заметила Кэрил. — Кто-нибудь может случайно заинтересоваться происходящим.

— И ты, конечно, собираешься сразу же поделиться с ними новостями?

— Обязательно. Иначе я могу прослыть обманщицей. Сулич хихикнула:

— Если я обнаружу что-нибудь более интересное, то сразу же тебе сообщу…

Вечеринка еще продолжалась, когда Кэрил незаметно выскользнула из кабинета и налила себе рюмку.

Кто-то из присутствующих вызвал объемную симуляцию Дина Мартина. Погрузившись в приятные воспоминания, Хацис вышла на балкон.

Джорис, биоассимилятка женского пола, очевидный предмет обожания множества поклонников, спрятавшись под пальмой, рассматривала симуляцию заката. Заметив Хацис, она сказала:

— Я слышала, что ты в последнее время чем-то очень занята, Кэрил.

Хацис пожала плечами и подняла рюмку:

— Я не собираюсь лишать тебя удовольствия узнать то, что скоро так или иначе станет известно… Мы раскололи Сэла Шалхуба.

— А я думала, что ты охотишься именно за мной, — улыбнулась биоассимилятка. — У Матильды, насколько мне известно, грандиозные планы.

Последние слова больно укололи самолюбие Кэрил.

Ей хотелось возразить, что у них совместные планы и она, Кэрил — довольно важная персона. Однако молчание — золото. Сулич обеспечивала в их тандеме известность, большой практический опыт и, как результат этого — успех. Пусть пока небольшой, но все же… Без нее Хацис была как без рук, а делить славу на виду у всех — занятие совершенно неблагодарное. Возможно, именно такую реакцию и пытается спровоцировать джорис.